La monnaie et le financement de l'économie
Cours · ESH : économie, sociologie, histoire (ECG 1re année), chapitre 2 · prépa ECG, 1re année · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le chapitre précédent a compté les flux ; celui-ci demande avec quoi ils se règlent, et qui avance les fonds quand un agent dépense plus qu'il ne gagne. Deux questions, un seul objet : la monnaie, puis les circuits qui conduisent l'épargne des uns vers les projets des autres.
Le programme est explicite : on étudie « l'évolution des formes et des fonctions de la monnaie, le processus de création monétaire et les différents modes de financement de l'économie sans analyser précisément les politiques monétaires qui seront traitées en seconde année ».
On saura donc dire ce qu'est la base monétaire et pourquoi une banque centrale peut en régler le volume ; on ne discutera ni des instruments de la Banque centrale européenne, ni de leur efficacité. Ce sont deux chapitres différents, et le second est en 2e année.
2.1 Ce que la monnaie fait
On croit savoir ce qu'est la monnaie parce qu'on s'en sert tous les jours. L'ennui est que la réponse spontanée — « ce sont les billets » — désigne un dixième de l'objet, et la moins importante de ses trois fonctions. Il faut donc commencer par une définition qui ne parle ni d'or, ni de papier, ni d'écran.
La monnaie est l'actif qui, dans une communauté de paiement donnée, est accepté par tous en règlement d'une dette, sans que celui qui le reçoit ait à vérifier quoi que ce soit. On la définit par ce qu'elle fait, jamais par la matière dont elle est faite.
- Unité de compte : elle donne une échelle unique des valeurs. C'est la fonction abstraite, et elle précède les autres — on peut compter en une monnaie qu'on ne détient pas.
- Intermédiaire des échanges : elle coupe le troc en deux opérations, une vente et un achat, qui n'ont plus besoin d'être simultanées ni symétriques.
- Réserve de valeur : elle transporte du pouvoir d'achat dans le temps. C'est la fonction la plus fragile : l'inflation l'attaque.
Le gain n'est pas mince. Il ne tient pas au fait que la monnaie « facilite » les échanges, formule vague, mais à une économie mesurable : celle du nombre de prix à connaître, et celle du temps passé à chercher un partenaire.
Le boulanger veut des chaussures ; le cordonnier ne mange pas de pain. Sans monnaie, l'échange n'a pas lieu, même si chacun a de quoi satisfaire l'autre à travers un tiers. Il faudrait qu'un cordonnier veuille du pain au moment même où un boulanger veut des chaussures : c'est la double coïncidence des besoins.
La monnaie ne crée aucune richesse nouvelle. Elle supprime une contrainte de simultanéité, et cela suffit à faire naître des échanges qui n'existaient pas.
Auteur : Aristote (384-322 av. J.-C.) — la monnaie est une convention
Dans l'Éthique à Nicomaque, Aristote donne les trois fonctions dans l'ordre où nous les enseignons encore, et ajoute une thèse : la monnaie (nomisma) tient sa valeur non de sa matière mais de la loi (nomos), c'est-à-dire d'une convention.
La thèse. Il distingue l'économique — se procurer par l'échange ce dont le foyer a besoin — de la chrématistique, l'accumulation de monnaie pour elle-même, qu'il condamne parce qu'elle n'a pas de terme naturel.
La filiation. Cette querelle traverse toute l'histoire de la pensée : elle revient chez les scolastiques contre l'usure, chez Marx sous la forme du cycle , et chez Keynes lorsqu'il oppose l'entrepreneur au spéculateur. Deux mille trois cents ans, une seule question.
2.2 Les formes de la monnaie et leur évolution
Les fonctions sont stables depuis Aristote ; les supports, eux, n'ont cessé de changer. Retracer cette évolution n'est pas une curiosité d'antiquaire : chaque changement de forme a déplacé la question de savoir sur quoi repose la confiance, et à qui revient le droit d'émettre.
- la monnaie marchandise puis métallique : sa valeur est celle de son contenu (or, argent) ;
- la monnaie fiduciaire — billets et pièces — dont la valeur repose sur la confiance (fides) et non sur le métal ;
- la monnaie scripturale : une simple écriture au passif d'une banque, transférée par chèque, virement ou carte ;
- la monnaie électronique et les instruments de paiement numériques, qui ne sont pas une forme nouvelle mais une technique nouvelle de circulation de la précédente.
Trois seuils méritent d'être datés, parce qu'à chacun d'eux la monnaie a perdu une garantie matérielle sans cesser d'être acceptée. Ce sont les moments où l'on vérifie que la valeur d'une monnaie ne tient pas à sa matière.
Repère : Cinq dates de la dématérialisation
- 1694 — fondation de la Banque d'Angleterre : le billet de banque devient l'instrument d'un État, et non plus d'un orfèvre.
- 1716-1720 — l'expérience de John Law en France : billets gagés sur la Compagnie du Mississippi, émission massive, banqueroute. La méfiance française envers le papier-monnaie en date.
- 1848 — cours forcé du billet en France : la banque n'est plus tenue de le convertir en métal, et il reste accepté.
- 15 août 1971 — les États-Unis suspendent la convertibilité du dollar en or. Plus aucune monnaie au monde n'est gagée sur un métal.
- 1er janvier 2002 — mise en circulation des billets et pièces en euros, trois ans après l'euro scriptural (1999).