L'offre, la demande et l'équilibre en concurrence parfaite
Cours · ESH : économie, sociologie, histoire (ECG 1re année), chapitre 5 · prépa ECG, 1re année · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le chapitre précédent a suivi deux raisonnements séparés : le consommateur qui maximise sa satisfaction sous contrainte de budget, le producteur qui maximise son profit sous contrainte de coûts. Chacun prenait le prix comme une donnée. Reste la question que ni l'un ni l'autre ne tranche seul : d'où vient ce prix ? La réponse tient en une phrase — c'est le nombre qui rend les deux plans compatibles.
On dit volontiers « les producteurs veulent des prix élevés, les consommateurs des prix bas ». C'est vrai et c'est stérile. L'analyse ne met pas en scène un rapport de force : elle décrit deux fonctions — une quantité désirée à chaque prix, une quantité offerte à chaque prix — et cherche le prix qui les égalise. Personne ne le fixe ; il se déduit.
5.1 Ce qu'est un marché de concurrence pure et parfaite
Un marché est le lieu — pas nécessairement géographique — de rencontre d'offres et de demandes portant sur un même bien, et d'où sort un prix. Le blé, le travail non qualifié en Île-de-France, les obligations de l'État français : trois marchés, un même schéma d'analyse.
- atomicité : offreurs et demandeurs sont si nombreux qu'aucun ne pèse sur le prix ;
- homogénéité : les unités sont interchangeables, et le seul critère de choix est le prix ;
- libre entrée et sortie : aucune barrière n'interdit d'entrer ni de partir ;
- transparence : l'information sur les prix et les qualités est parfaite et gratuite ;
- libre circulation des facteurs : travail et capital vont sans entrave là où ils sont le mieux rémunérés.
Les trois premières fondent la pureté, les deux dernières la perfection.
Chaque entreprise est preneuse de prix : elle voit devant elle une demande horizontale au prix du marché. Un centime de plus, et elle ne vend rien — le produit est homogène et l'information parfaite. Un centime de moins, et elle perd de l'argent sans raison, puisqu'elle écoulait déjà tout au prix du marché. Tout le reste du chapitre découle de cette phrase.
Aucun marché ne vérifie les cinq hypothèses ; ce n'est pas une objection. Le modèle est un étalon : il sert à mesurer l'écart entre un marché réel et la coordination idéale, et à nommer ce qui manque — c'est le sommaire du chapitre suivant. L'erreur symétrique serait d'en faire un objectif de politique économique : le chapitre 16 montrera que la concurrence imparfaite est parfois la condition de l'innovation.
Repère : Trois dates pour trois outils
1838 — Cournot, Recherches sur les principes mathématiques de la théorie des richesses : première courbe de demande tracée dans un ouvrage d'économie. 1874 — Walras, Éléments d'économie politique pure : l'équilibre général et le tâtonnement. 1890 — Marshall, Principles of Economics : l'équilibre partiel, les ciseaux de l'offre et de la demande, et le surplus.
5.2 La demande de marché
La fonction de demande associe à chaque prix la quantité que les consommateurs souhaitent acheter, toutes choses égales par ailleurs : revenu, prix des autres biens et préférences donnés. La loi de la demande énonce qu'elle est décroissante.
On ne somme pas les prix, on somme les quantités : à chaque prix, on additionne ce que veut chaque consommateur. Le graphique portant les quantités en abscisse, cette somme se lit horizontalement — d'où le nom. Conséquence visible sur la figure : la demande de marché a un coude chaque fois qu'un consommateur entre, et elle est donc plus plate — plus élastique — que chacune des demandes individuelles.
L'élasticité-prix de la demande mesure la sensibilité de la quantité au prix, en pourcentage : . Elle est en général négative. On dit la demande élastique si , inélastique si .
Méthode : Calculer et lire une élasticité sans se tromper
- Choisir la formule. En un point, vaut la pente de la demande multipliée par . Entre deux points éloignés, prendre l'élasticité-arc, qui rapporte les variations aux moyennes et donne le même nombre qu'on monte ou qu'on descende.
- Ne jamais confondre pente et élasticité. Une droite de demande a une pente constante et une élasticité qui varie tout au long d'elle.
- Lire le signe, puis la valeur absolue, qui seule dit l'intensité.
- Vérifier par la recette. Si , une hausse du prix l'augmente ; si , elle la diminue.
Prenons pour tout le chapitre un marché dont la demande et l'offre s'écrivent
étant en centaines d'euros et en milliers d'unités. Les nombres sont fictifs, choisis pour que tous les calculs tombent juste. Élasticité au point , où : . La demande y est inélastique : de prix ne fait reculer les achats que de . L'élasticité-arc entre et vaut , la même valeur.
Contrôle par la recette. , , : la recette monte avec le prix tant que la demande est inélastique, et culmine en , précisément là où .