L'inflation et le chômage

$1923$ : l'hyperinflation allemande — les prix doublent en quelques jours à l'automne, la monnaie cesse d'être une réserve de valeur. $1971$–$1973$ : fin de la convertibilité-or du dollar et premier choc pétrolier, ouverture de la grande inflation. $1979$ : Paul Volcker prend la tête de la Réserve fédérale et porte le taux directeur au-delà de $19\%$ en $1981$. $1983$ : le « tournant de la rigueur » en France, avec la désindexation des salaires. $2021$–$2023$ : retour de l'inflation — $+5,2\%$ en $2022$ puis $+4,9\%$ en $2023$ pour l'IPC français (INSEE), $+8,4\%$ en $2022$ pour l'IPCH de la zone euro (Eurostat).

The Purchasing Power of Money ($1911$). La thèse. L'identité comptable $M\times V=P\times T$ relie la masse monétaire $M$, sa vitesse de circulation $V$, le niveau général des prix $P$ et le volume des transactions $T$. Ce qui la transforme en théorie. Deux hypothèses ajoutées : $V$ est stable, déterminée par les habitudes de paiement, et $T$ est fixé par les capacités réelles de l'économie. Alors toute variation de $M$ se retrouve intégralement dans $P$. La critique qu'il faut connaître. Les deux hypothèses sont précisément ce qui est en cause : si $V$ chute quand $M$ augmente, la relation se rompt — c'est ce qu'on a observé après $2009$. Le même auteur, vingt-deux ans plus tard. Ruiné par le krach de $1929$, Fisher écrit en $1933$ The Debt-Deflation Theory of Great Depressions, qui décrit le mécanisme inverse : ce que la baisse des prix fait aux débiteurs. C'est l'objet de la dernière section de ce chapitre. La filiation va de l'école de Cambridge à Friedman.

Réexamen de la théorie du chômage ($1977$). La thèse. Selon que c'est le marché des biens ou celui du travail qui rationne, l'économie se trouve dans un régime différent, et le remède qui convient à l'un aggrave l'autre. Les trois régimes. Chômage keynésien : les entreprises sont rationnées sur leurs débouchés, il faut soutenir la demande. Chômage classique : le salaire réel est trop élevé pour que produire soit rentable, relancer la demande ne créerait qu'une file d'attente. Inflation contenue : la demande excède l'offre, et le rationnement porte sur les acheteurs. Ce qui est décisif pour la dissertation. Le diagnostic précède le remède, et se trompe de régime coûte plus cher que ne rien faire. La filiation : toute la théorie des déséquilibres, et le débat français des années $1980$ sur la nature du chômage.

Prix de la Banque de Suède $2010$. La thèse. Le marché du travail n'est pas une place où l'offre rencontre la demande sans frais : trouver un partenaire coûte du temps et des ressources, des deux côtés. Une fonction d'appariement relie le nombre d'embauches au nombre de chômeurs et au nombre de postes vacants. Le concept le plus utile. Le chômage d'équilibre n'est plus un accident, c'est le résultat normal d'un processus de recherche : il existe même quand rien ne cloche. Ce que cela change. Les politiques efficaces sont celles qui accélèrent l'appariement — formation, mobilité, information sur les postes — plutôt que celles qui agissent sur le seul prix du travail. La filiation : la courbe de Beveridge devient un outil de diagnostic, comme le montre la figure 3.

Hysteresis and the European Unemployment Problem ($1986$). La thèse. Un chômage élevé, s'il dure, élève le chômage d'équilibre lui-même : les compétences se dégradent, les liens au marché du travail se distendent, et les salariés en place (insiders) négocient sans se préoccuper des chômeurs (outsiders). Le déséquilibre devient sa propre cause. Pourquoi c'est décisif. L'hystérèse retire au chômage d'équilibre son statut de donnée naturelle : il dépend de l'histoire, donc des politiques passées. Ce qu'il faut en tirer. Une récession longue laisse une trace permanente, ce qui renverse le calcul coût-bénéfice d'une politique restrictive. La filiation : le débat européen des années $1980$ et $1990$, puis toute la discussion sur les séquelles de la crise de $2008$.

The Relation between Unemployment and the Rate of Change of Money Wage Rates in the United Kingdom, 1861-1957, Economica ($1958$). Ce qu'il fait. Il constate une relation décroissante et convexe entre le taux de chômage et la croissance des salaires nominaux, stable sur près d'un siècle. C'est un constat, sans théorie derrière. Ce qu'on en a fait. Samuelson et Solow ($1960$) remplacent les salaires par les prix — en retranchant les gains de productivité — et présentent la relation comme un menu offert au responsable politique : choisissez votre point. La faute logique, visible après coup. Une régularité observée sous un régime de politique donné n'est pas une relation causale exploitable : la choisir, c'est changer le régime, donc la relation. La filiation : c'est exactement ce que Friedman, Phelps puis Lucas vont démontrer.

Discours présidentiel à l'American Economic Association ($1967$), publié en $1968$. La thèse. Les travailleurs négocient un salaire réel : ils ne se laissent tromper par une inflation surprise que le temps de s'en apercevoir. Une fois les anticipations révisées, l'emploi revient à son niveau antérieur, et il ne reste que l'inflation. Le concept. Le taux de chômage naturel, déterminé par les caractéristiques réelles du marché du travail — appariement, mobilité, institutions — et non par la demande. Ce qui en découle. La courbe de Phillips de long terme est verticale : il n'y a pas d'arbitrage durable, seulement un arbitrage transitoire payé d'une inflation permanente. La prédiction qui a fait sa fortune. Formulée en $1968$, avant la stagflation des années $1970$ : une politique persistante d'expansion produirait à la fois plus d'inflation et pas moins de chômage.

Travaux de $1967$–$1968$, contemporains et indépendants de ceux de Friedman ; prix de la Banque de Suède $2006$. L'apport propre. Phelps fonde la courbe sur des micro-décisions : chaque entreprise fixe son salaire par rapport à ce qu'elle croit que les autres feront, ce qui donne à l'anticipation un rôle explicite, et non une simple erreur de perception. La forme retenue. La courbe augmentée s'écrit $\pi ={\pi }^e-\alpha (u-u^{\ast })$ : l'inflation dépend de l'inflation anticipée et de l'écart du chômage à son niveau d'équilibre. Les anticipations adaptatives. Si ${\pi }_{t+1}^e={\pi }_t$, maintenir le chômage sous $u^{\ast }$ oblige l'inflation à accélérer sans fin — d'où l'autre nom du $u^{\ast }$ : le taux de chômage qui n'accélère pas l'inflation.

Travaux du début des années $1970$, Econometric Policy Evaluation ($1976$) ; prix de la Banque de Suède $1995$. La thèse. Les agents n'extrapolent pas le passé : ils utilisent toute l'information disponible, y compris le modèle de l'économie et la règle suivie par les autorités. Leurs erreurs sont alors imprévisibles, jamais systématiques. La conséquence la plus forte. Une politique annoncée n'a aucun effet réel, même à court terme : seule la surprise agit. La courbe de Phillips devient verticale dès le court terme, sauf inattendu. La critique de Lucas. Les coefficients estimés d'un modèle macroéconomique dépendent des règles de politique en vigueur : les utiliser pour évaluer un changement de règle est une erreur de raisonnement. Ce qui en découle pour la désinflation. Si elle est crédible et annoncée, elle peut être obtenue à faible coût en chômage — la question de la section suivante.