Innovaciones científicas y responsabilidad

Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) reçoit en 1906 le prix Nobel de médecine (partagé avec l'Italien Camillo Golgi) pour avoir établi la doctrine du neurone : le système nerveux n'est pas un réseau continu mais un ensemble de cellules individuelles qui communiquent — le fondement de toutes les neurosciences modernes. Dessinateur virtuose, il a laissé des milliers de dessins de neurones encore utilisés dans les manuels. Son livre Reglas y consejos sobre investigación científica (1897) reste un bréviaire du chercheur : il y combat le fatalisme espagnol de son temps — l'idée qu'on ne pourrait pas faire de science en Espagne — et défend la volonté contre le génie : ``Todo hombre puede ser, si se lo propone, escultor de su propio cerebro'' (« tout homme peut être, s'il se le propose, le sculpteur de son propre cerveau »).

Autour de Cajal naît un âge d'or scientifique : la JAE (Junta para Ampliación de Estudios, 1907) envoie les jeunes chercheurs se former en Europe, et la Residencia de Estudiantes (Madrid, 1910) devient le foyer intellectuel où se croisent scientifiques et artistes — Lorca, Dalí, Buñuel y résident, Einstein et Marie Curie y donnent des conférences. La guerre civile (1936-1939) brise cet élan : des centaines de scientifiques partent en exil. Parmi eux, Severo Ochoa (1905-1993), formé dans le sillage de Cajal, poursuit sa carrière aux États-Unis et reçoit le Nobel de médecine en 1959 pour la synthèse de l'ARN — un Nobel espagnol… obtenu en exil, symbole de ce que la science coûte aux pays qui chassent leurs chercheurs. La question reste actuelle : la fuga de cerebros (fuite des cerveaux) des jeunes chercheurs espagnols et latino-américains est un thème récurrent du débat public.

En septembre 1835, le Beagle aborde les îles Galápagos (Équateur). Charles Darwin y observe que les espèces — pinsons, tortues géantes — varient d'île en île ; ces observations nourriront On the Origin of Species (1859) et la théorie de l'évolution. L'archipel, premier site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO (1978), est aujourd'hui un laboratoire de conservation : parc national, réserve marine, lutte contre les espèces invasives et régulation du tourisme — un cas d'école du dilemme de l'axe : faire connaître la nature sans la détruire.

L'Amazonie — répartie notamment entre le Brésil et sept pays hispanophones (Pérou, Colombie, Bolivie, Équateur, Venezuela…) — abrite environ 10 % des espèces connues de la planète et joue un rôle clé dans le cycle du carbone et de l'eau. Sa déforestation (élevage, soja, mines, routes) en fait l'un des fronts écologiques majeurs. Deux réponses hispano-américaines originales : la Constitution équatorienne de 2008, première au monde à reconnaître des droits à la nature elle-même (los derechos de la Pachamama, la Terre-Mère quechua) — la nature devient sujet de droit, qu'on peut défendre devant un tribunal ; et la reconnaissance croissante des savoirs indigènes : les territoires gérés par les peuples autochtones comptent parmi les mieux conservés du bassin, au point que la science de la conservation les considère comme des partenaires indispensables.