Innovaciones científicas y responsabilidad

Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) reçoit en 1906 le prix Nobel de médecine (partagé avec l'Italien Camillo Golgi) pour avoir établi la doctrine du neurone : le système nerveux n'est pas un réseau continu mais un ensemble de cellules individuelles qui communiquent — le fondement de toutes les neurosciences modernes. Dessinateur virtuose, il a laissé des milliers de dessins de neurones encore utilisés dans les manuels. Son livre Reglas y consejos sobre investigación científica (1897) reste un bréviaire du chercheur : il y combat le fatalisme espagnol de son temps — l'idée qu'on ne pourrait pas faire de science en Espagne — et défend la volonté contre le génie : ``Todo hombre puede ser, si se lo propone, escultor de su propio cerebro'' (« tout homme peut être, s'il se le propose, le sculpteur de son propre cerveau »).

Autour de Cajal naît un âge d'or scientifique : la JAE (Junta para Ampliación de Estudios, 1907) envoie les jeunes chercheurs se former en Europe, et la Residencia de Estudiantes (Madrid, 1910) devient le foyer intellectuel où se croisent scientifiques et artistes — Lorca, Dalí, Buñuel y résident, Einstein et Marie Curie y donnent des conférences. La guerre civile (1936-1939) brise cet élan : des centaines de scientifiques partent en exil. Parmi eux, Severo Ochoa (1905-1993), formé dans le sillage de Cajal, poursuit sa carrière aux États-Unis et reçoit le Nobel de médecine en 1959 pour la synthèse de l'ARN — un Nobel espagnol… obtenu en exil, symbole de ce que la science coûte aux pays qui chassent leurs chercheurs. La question reste actuelle : la fuga de cerebros (fuite des cerveaux) des jeunes chercheurs espagnols et latino-américains est un thème récurrent du débat public.

En septembre 1835, le Beagle aborde les îles Galápagos (Équateur). Charles Darwin y observe que les espèces — pinsons, tortues géantes — varient d'île en île ; ces observations nourriront On the Origin of Species (1859) et la théorie de l'évolution. L'archipel, premier site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO (1978), est aujourd'hui un laboratoire de conservation : parc national, réserve marine, lutte contre les espèces invasives et régulation du tourisme — un cas d'école du dilemme de l'axe : faire connaître la nature sans la détruire.

L'Amazonie — répartie notamment entre le Brésil et sept pays hispanophones (Pérou, Colombie, Bolivie, Équateur, Venezuela…) — abrite environ 10 % des espèces connues de la planète et joue un rôle clé dans le cycle du carbone et de l'eau. Sa déforestation (élevage, soja, mines, routes) en fait l'un des fronts écologiques majeurs. Deux réponses hispano-américaines originales : la Constitution équatorienne de 2008, première au monde à reconnaître des droits à la nature elle-même (los derechos de la Pachamama, la Terre-Mère quechua) — la nature devient sujet de droit, qu'on peut défendre devant un tribunal ; et la reconnaissance croissante des savoirs indigènes : les territoires gérés par les peuples autochtones comptent parmi les mieux conservés du bassin, au point que la science de la conservation les considère comme des partenaires indispensables.

Sous les déserts de sel des Andes — le salar de Uyuni (Bolivie, le plus grand du monde), le salar de Atacama (Chili), les salares du nord-ouest argentin — se trouve la majeure partie des réserves mondiales connues de lithium, métal indispensable aux batteries des voitures électriques et des téléphones. Ce « triangle du lithium » (Bolivie-Chili-Argentine) place l'Amérique andine au cœur de la transition énergétique mondiale : el oro blanco (l'or blanc), disent les journaux.

Le dilemme est exemplaire pour l'axe. D'un côté : le monde a besoin de lithium pour sortir des énergies fossiles, et les États andins y voient une chance historique de développement — la Bolivie a nationalisé la filière (YLB), le Chili a lancé une stratégie nationale du lithium (2023). De l'autre : l'extraction pompe d'énormes volumes de saumure et d'eau douce dans les régions les plus arides du monde, menaçant lagunes, flamants roses et communautés atacamènes et quechuas, rarement consultées et peu bénéficiaires. Le paradoxe se formule en une phrase d'essai : la descarbonización del Norte no debería pagarse con la desertificación del Sur — le progrès des uns engage la responsabilité envers les autres.

L'Espagne est l'un des leaders européens des renouvelables : parcs éoliens pionniers (les mêmes plaines de la Manche où don Quijote chargeait les moulins accueillent leurs descendants géants — l'image est un cadeau pour les essais, cf. chap. 8), solaire en forte croissance grâce à l'ensoleillement le plus élevé d'Europe occidentale, et des années où le vent et le soleil couvrent une part majeure de la production électrique. Les huertos solares (« vergers solaires », fermes photovoltaïques) se multiplient dans les campagnes.

Mais la transition a ses perdants et ses débats : dans l'España vaciada (« l'Espagne vidée », les provinces rurales dépeuplées), les mégaprojets éoliens et solaires occupent des terres agricoles et des paysages sans toujours créer d'emplois locaux — des plateformes citoyennes réclament ``renovables sí, pero no así'' (« les renouvelables oui, mais pas comme ça ») ; le calendrier de fermeture des centrales nucléaires divise ; et la sécheresse chronique aggravée par le réchauffement fait de l'eau le premier conflit environnemental du pays (irrigation, tourisme, transferts entre bassins comme le Tajo-Segura). L'Espagne concentre ainsi, à l'échelle d'un seul pays, toutes les questions de l'axe : innover, oui — mais où, pour qui, à quel prix ?

Reglas y consejos sobre investigación científica (1897) — conseils toujours cités : se méfier de l'excès de théorie (``se investiga con hechos, no con opiniones'' résume son esprit), cultiver la persévérance plus que le génie, et servir son pays par la science. Le chapitre sur les « maladies de la volonté » dresse le portrait satirique des faux savants (le contemplateur, l'érudit stérile, l'organisateur perpétuel) — un texte d'une modernité réjouissante à faire lire en cours.

La rhétorique environnementale hispano-américaine relie systématiquement écologie et justice sociale : les discours des présidents andins à l'ONU popularisent la Pachamama et le buen vivir (sumak kawsay, « bien vivre » quechua, également inscrit dans la Constitution équatorienne de 2008) comme alternative au productivisme ; l'encyclique Laudato si' (2015) du pape argentin François — premier pape latino-américain — impose l'expression la casa común (« la maison commune ») et lie réchauffement climatique et pauvreté ; et les sections science des grands journaux (El País, BBC Mundo) fournissent les documents de vulgarisation types de l'épreuve de compréhension (cf. chap. 6).