Figures de style et versification

Analyser un texte littéraire, ce n'est pas seulement dire ce qu'il raconte : c'est montrer comment il le dit. Un auteur ne choisit jamais ses mots au hasard, et le poète encore moins : il pèse chaque sonorité, chaque syllabe, chaque coupe. Les figures de style et la versification sont les deux boîtes à outils qui permettent de décrire cette fabrique du sens. Nommer une figure ou compter les syllabes d'un vers n'a d'intérêt que si l'on relie ensuite ce procédé à un effet : ce que le texte fait ressentir, comprendre ou imaginer au lecteur.

Ce chapitre présente d'abord les principales figures de style, classées par grandes familles (analogie, substitution, opposition, amplification, insistance, sonorités), puis les règles de la versification française (décompte des syllabes, césure, rimes, strophes, formes fixes). L'objectif est double : reconnaître ces procédés dans un texte, et surtout savoir en commenter la portée lors d'une explication ou d'une dissertation à l'épreuve anticipée de français.

6.1 Les figures de style

Une figure de style est un écart par rapport à l'expression ordinaire, un procédé qui donne au langage une force, une image ou une musicalité particulières. On les regroupe en familles selon le mécanisme qu'elles mettent en jeu.

6.1.1 Les figures d'analogie

Les figures d'analogie rapprochent deux réalités pour éclairer l'une par l'autre.

• La comparaison rapproche deux termes à l'aide d'un outil de comparaison (comme, tel, semblable à, ainsi que). Exemple : « Le poète est semblable au prince des nuées » (Baudelaire). Effet : elle rend l'abstrait sensible et guide l'imagination du lecteur.
• La métaphore opère le même rapprochement mais sans outil de comparaison : « Ce toit tranquille où marchent des colombes » (Valéry, pour la mer et les voiliers). Effet : elle fond les deux réalités en une seule image, plus dense et suggestive. La métaphore filée se poursuit sur plusieurs mots ou plusieurs vers, développant un même réseau d'images.
• La personnification attribue des traits humains à une chose, un animal ou une idée : « La Nature est un temple où de vivants piliers... » (Baudelaire). Effet : elle anime le monde, le rend vivant et proche.
• L'allégorie représente une idée abstraite sous une forme concrète, souvent personnifiée (la Mort en squelette, la Justice avec sa balance). Effet : elle rend visible et mémorable une notion morale ou philosophique.

6.1.2 Les figures de substitution

Elles remplacent un mot par un autre, selon un rapport logique.

• La métonymie désigne une réalité par un terme qui lui est lié (le contenant pour le contenu, la cause pour l'effet) : « boire un verre », « lire un Zola ». Effet : concision et vivacité de l'expression.
• La périphrase remplace un mot par une expression qui le décrit : « l'astre du jour » pour le soleil, « la Ville Lumière » pour Paris. Effet : elle valorise, poétise ou évite une répétition.
• La synecdoque, cas particulier de métonymie, désigne le tout par la partie (ou l'inverse) : « une voile » pour un navire, « les mortels » pour les hommes. Effet : elle donne une image partielle mais frappante.

6.1.3 Les figures d'opposition

Elles jouent sur le contraste et la tension entre les termes.

• L'antithèse rapproche deux termes de sens opposés : « Je vis, je meurs » (Louise Labé). Effet : elle souligne une déchirure, un déséquilibre, une contradiction.
• L'oxymore réunit dans un même syntagme deux mots contradictoires : « cette obscure clarté » (Corneille), « un soleil noir » (Nerval). Effet : il crée une image paradoxale, surprenante, chargée de mystère.
• Le chiasme croise les termes en miroir (schéma AB/BA) : « Il faut manger pour vivre et non vivre pour manger ». Effet : il enferme l'idée dans une structure close, souvent pour souligner une équivalence ou une inversion.

6.1.4 Les figures d'amplification et d'atténuation

• L'hyperbole exagère pour frapper : « verser des torrents de larmes ». Effet : elle dramatise, amplifie l'émotion.
• La gradation présente des termes d'intensité croissante (ou décroissante) : « Va, cours, vole, et nous venge » (Corneille). Effet : elle crée un mouvement, un élan, une progression.
• L'accumulation juxtapose de nombreux termes de même nature. Effet : elle donne une impression d'abondance, de profusion ou de désordre.
• La litote dit peu pour suggérer beaucoup : « Va, je ne te hais point » (Chimène pour « je t'aime », Corneille). Effet : elle atténue en apparence mais renforce en réalité.
• L'euphémisme adoucit une réalité brutale : « il nous a quittés » pour « il est mort ». Effet : il ménage la sensibilité, voile le déplaisant.

6.1.5 Les figures d'insistance et de construction

• L'anaphore répète un même mot en tête de plusieurs vers ou phrases : « Rome, l'unique objet de mon ressentiment ! / Rome... » (Corneille). Effet : martèlement, obsession, effet rythmique.
• Le parallélisme reprend une même structure syntaxique : « Tel qu'en Lui-même enfin l'éternité le change » (Mallarmé, structure symétrique). Effet : équilibre, mise en relation, symétrie.
• La répétition reprend un mot ou un groupe de mots. Effet : insistance, obsession, effet de refrain.
• L'ellipse supprime un mot attendu sans nuire au sens. Effet : rapidité, densité, tension du style.

6.1.6 Les figures de sonorités

• L'allitération répète une même consonne : « Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ? » (Racine, sifflement du serpent en [s]). Effet : elle imite un bruit (harmonie imitative) ou crée une atmosphère.
• L'assonance répète une même voyelle : « Les sanglots longs / des violons » (Verlaine, sons nasalisés et allongés). Effet : musicalité, langueur, tonalité affective.
• La paronomase rapproche des mots aux sonorités proches mais de sens différent : « Qui se ressemble s'assemble ». Effet : jeu sonore, effet de formule ou d'ironie.

6.2 La versification : compter les syllabes

La versification est l'ensemble des règles qui organisent le vers. La première d'entre elles est le décompte des syllabes, qui détermine le mètre du vers.

6.2.1 Le « e » muet, la diérèse et la synérèse

Le décompte obéit à des règles précises, dont la plus importante concerne le « e » muet (ou « e » caduc) :

• le « e » muet se prononce (et compte pour une syllabe) devant une consonne : « une rose épanouie » ;
• il s'élide (ne compte pas) devant une voyelle ou un « h » muet, et en fin de vers : « rose_et lis » ;
• on parle d'élision quand le « e » disparaît devant une voyelle.

Deux autres phénomènes modifient le compte au sein d'un mot :

• la diérèse sépare en deux syllabes un groupe de voyelles normalement prononcé d'un seul coup : « pas-si-on » compté pas-si-on (3 syllabes) ;
• la synérèse fusionne au contraire deux voyelles en une seule syllabe : « hier » compté hier (1 syllabe).

6.2.2 La césure et l'hémistiche

Dans l'alexandrin classique, le vers se partage en deux moitiés égales par une pause appelée césure.

Le schéma ci-dessous scande l'alexandrin de Racine : « Le jour n'est pas plus pur que le fond de mon cœur » (Phèdre). Chaque case représente une syllabe ; la double barre marque la césure à l'hémistiche.

6.2.3 Enjambement, rejet et contre-rejet

Le sens ne s'arrête pas toujours à la fin du vers. On parle alors de :

• enjambement : la phrase se prolonge d'un vers sur le suivant sans pause marquée ;
• rejet : un mot bref, placé au début du vers suivant, achève la phrase commencée au vers précédent (il est ainsi mis en relief) ;
• contre-rejet : à l'inverse, un mot bref annonce en fin de vers ce qui se développe au vers suivant.

Chez Hugo : « Comme le soir tombait, l'homme sombre arriva / Au bas d'une montagne... » : « Au bas » est un rejet qui met en valeur la position accablée du personnage.

6.2.4 Les rimes

• Disposition : rimes plates ou suivies (AABB), croisées (ABAB), embrassées (ABBA).
• Richesse : rime pauvre (1 son commun), suffisante (2 sons), riche (3 sons ou plus).
• Genre : rime féminine (se terminant par un « e » muet), rime masculine (sans « e » muet). L'alternance des deux est une règle classique.

6.2.5 Strophes et formes fixes

Une strophe est un groupe de vers séparé des autres par un blanc. On la nomme selon son nombre de vers : distique (2), tercet (3), quatrain (4), quintil (5), sizain (6), huitain (8), dizain (10).

6.3 Études de texte

6.4 Méthode

6.5 Bilan

Figures de style et versification forment un outillage précis pour analyser la forme d'un texte. Les figures organisent le sens par l'image, l'opposition ou la sonorité ; la versification structure le rythme, la musique et l'architecture du poème. L'un et l'autre ne valent que reliés à une interprétation : la grande leçon de ce chapitre est que la forme fait sens, et que le rôle du lecteur attentif est de montrer comment.