L'étude de la langue : lexique
Cours · français (seconde), chapitre 4 · seconde générale, français · le début du chapitre, la suite sur Adloun
4.1 Introduction
Le lexique désigne l'ensemble des mots d'une langue. Étudier le lexique, ce n'est pas apprendre par cœur des listes de vocabulaire : c'est comprendre comment les mots sont fabriqués, d'où ils viennent, comment leur sens évolue et comment ils se regroupent en réseaux. Cette étude est transversale : elle sert la lecture des textes littéraires (repérer un champ lexical, percevoir une connotation, mesurer l'effet d'un registre de langue) autant que l'expression écrite (choisir le mot juste, éviter les répétitions, adapter son niveau de langue à la situation).
Ce chapitre présente quatre grands domaines : la formation des mots, l'histoire et l'évolution du sens, les relations entre les mots (champs, polysémie, synonymie) et enfin les connotations et registres. Une même remarque revient sans cesse : en français, une part importante du vocabulaire est héritée du latin et du grec, et connaître quelques racines permet de comprendre des milliers de mots.
4.2 La formation des mots
4.2.1 Radical, préfixe, suffixe
Le radical (ou racine) est l'élément porteur du sens principal d'un mot, la partie commune à une famille de mots (terr- dans terre, terrestre, atterrir, souterrain). Le préfixe est un élément placé avant le radical pour en modifier le sens (re-, in-, dé-). Le suffixe est un élément placé après le radical ; il change souvent la classe grammaticale du mot (-able, -tion, -ment). Préfixes et suffixes sont appelés des affixes.
Le mot déraisonnable se décompose ainsi : préfixe dé- (marque le contraire) radical raison suffixe -able (« qui peut être »). Il signifie donc « qui n'est pas conforme à la raison ». De même, reconstruction re- (à nouveau) construc(t) (radical de construire) -tion (action). On voit qu'un même radical engendre toute une famille de mots.
4.2.2 Dérivation et composition
La dérivation consiste à former un mot nouveau en ajoutant un préfixe et/ou un suffixe à un radical : de chant on tire chanter, chanteur, chantonner, enchantement. La composition consiste à former un mot nouveau en réunissant deux mots existants, soit soudés (portemanteau), soit reliés par un trait d'union (arc-en-ciel, chou-fleur), soit juxtaposés (pomme de terre). On parle de composition savante lorsque le mot est formé de racines grecques ou latines (bibliothèque, aquaculture).
Méthode : Analyser la formation d'un mot
Face à un mot inconnu, on procède par décomposition :
- Isoler le radical : chercher la partie qui rappelle un mot connu (dans indéniable, on reconnaît nier).
- Repérer le préfixe et se demander ce qu'il ajoute (in- négation ; dé- contraire ; re- répétition).
- Repérer le suffixe et en déduire la classe grammaticale et le sens (-able adjectif, « qui peut être »).
- Reconstituer le sens : in- déni(er) -able « qu'on ne peut nier », donc « certain, incontestable ».
Cette méthode permet souvent de deviner le sens d'un mot sans dictionnaire.
4.2.3 Les racines gréco-latines
Une grande partie du vocabulaire français, surtout scientifique et abstrait, est formée à partir de racines empruntées au grec ancien et au latin. En mémoriser quelques-unes donne accès à des familles entières de mots.
| Racine | Origine | Sens | Exemples |
|---|---|---|---|
| bio- | grec | la vie | biologie, biographie, antibiotique |
| -logie | grec | étude, discours | géologie, psychologie, zoologie |
| -graphe / -graphie | grec | écrire, tracer | orthographe, géographie, télégraphe |
| -phobie | grec | peur, rejet | claustrophobie, arachnophobie |
| -phile | grec | qui aime | francophile, bibliophile |
| chrono- | grec | le temps | chronomètre, chronologie, anachronisme |
| hydro- | grec | l'eau | hydravion, hydrater, hydraulique |
| géo- | grec | la terre | géographie, géologie, géométrie |
| thermo- | grec | la chaleur | thermomètre, thermostat |
| anthropo- | grec | l'être humain | anthropologie, philanthrope |
| poly- | grec | nombreux | polygone, polyglotte, polysémie |
| télé- | grec | au loin | télévision, téléphone, télescope |
| aqua- | latin | l'eau | aquarium, aquatique, aqueduc |
| omni- | latin | tout | omniprésent, omnivore, omnipotent |
| multi- | latin | nombreux | multiplier, multicolore, multitude |
| -cide | latin | tuer | homicide, insecticide, régicide |
| -vore | latin | manger | carnivore, herbivore, dévorer |
Exercices du chapitre
- Racines gréco-latines corrigé
- Évolution du sens corrigé
- Registres de langue corrigé
- Dénotation et connotation corrigé
- Décomposition corrigé
- Champ lexical ou champ sémantique ? corrigé