L'étude de la langue : lexique

Le radical (ou racine) est l'élément porteur du sens principal d'un mot, la partie commune à une famille de mots (terr- dans terre, terrestre, atterrir, souterrain). Le préfixe est un élément placé avant le radical pour en modifier le sens (re-, in-, dé-). Le suffixe est un élément placé après le radical ; il change souvent la classe grammaticale du mot (-able, -tion, -ment). Préfixes et suffixes sont appelés des affixes.

La dérivation consiste à former un mot nouveau en ajoutant un préfixe et/ou un suffixe à un radical : de chant on tire chanter, chanteur, chantonner, enchantement. La composition consiste à former un mot nouveau en réunissant deux mots existants, soit soudés (portemanteau), soit reliés par un trait d'union (arc-en-ciel, chou-fleur), soit juxtaposés (pomme de terre). On parle de composition savante lorsque le mot est formé de racines grecques ou latines (bibliothèque, aquaculture).

L'étymologie est l'étude de l'origine des mots et de leur histoire. Le mot étymologie vient lui-même du grec etumos (« vrai ») et logos (« discours ») : c'est la recherche du « sens vrai », c'est-à-dire premier, d'un mot. La plupart des mots français proviennent du latin, souvent par l'intermédiaire du bas latin et de l'ancien français (caballus $\to$ cheval, aqua $\to$ eau).

Un emprunt est un mot pris à une langue étrangère : week-end et football (anglais), pizza (italien), algèbre (arabe). Un néologisme est un mot nouvellement créé ou nouvellement employé pour désigner une réalité récente : courriel, télétravail, numériser. Un archaïsme est, à l'inverse, un mot (ou un sens) vieilli, sorti de l'usage courant : moult (« beaucoup »), ouïr (« entendre »), jouvenceau (« jeune homme »).

• L'élargissement (ou extension) : le mot désigne une réalité plus vaste qu'à l'origine. Panier désignait d'abord une corbeille à pain (du latin panarium, de panis, « pain ») ; il désigne aujourd'hui toute sorte de corbeille.
• La restriction : le mot se spécialise et désigne une réalité plus étroite. Viande vient du latin vivenda, « ce qui sert à vivre », et désignait toute nourriture ; il ne s'applique plus qu'à la chair animale.
• Le glissement (ou déplacement) : le mot change de domaine. Bureau désignait d'abord la bure, étoffe qui recouvrait une table, puis la table elle-même, puis la pièce où l'on travaille, enfin le service administratif.

Un champ lexical est l'ensemble des mots (de classes grammaticales variées) qui, dans un texte, se rapportent à une même notion ou à un même thème. Dans un poème sur la mer, les mots vague, écume, rivage, marée, houle, naviguer forment le champ lexical de la mer. Repérer un champ lexical permet d'identifier le thème dominant d'un texte et l'atmosphère qu'il crée.

Le champ sémantique est l'ensemble des sens différents d'un seul et même mot, selon les contextes où il est employé. Le mot glace peut signifier : de l'eau gelée, un dessert glacé, un miroir, une vitre. Le champ sémantique décrit donc la polysémie d'un mot, tandis que le champ lexical regroupe plusieurs mots autour d'un thème.

La polysémie est la propriété d'un mot qui possède plusieurs sens reliés entre eux, dérivés d'un sens premier (une feuille d'arbre, de papier, de métal : l'idée de surface mince est commune). L'homonymie concerne des mots différents qui se prononcent (homophones) ou s'écrivent (homographes) de la même façon, sans lien de sens : ver, verre, vers, vert, vair. La polysémie relie des sens ; l'homonymie fait coïncider par hasard des mots distincts.

Deux mots sont synonymes lorsqu'ils ont un sens proche et peuvent, dans certains contextes, se remplacer l'un l'autre (content / joyeux / heureux). La synonymie est rarement parfaite : les synonymes se distinguent souvent par une nuance de sens ou de registre (maison / demeure / baraque). Deux mots sont antonymes (ou contraires) lorsqu'ils ont des sens opposés (grand / petit, monter / descendre). Antonymes et synonymes servent à enrichir l'expression et à éviter les répétitions.

La dénotation est le sens objectif, neutre et commun d'un mot, celui que donne le dictionnaire. La connotation regroupe les sens seconds, les impressions, les valeurs affectives ou culturelles qu'un mot suggère en plus de sa dénotation. Le mot rouge dénote une couleur ; il peut connoter, selon le contexte, la passion, le danger, l'interdit ou la révolution.

Le registre de langue (ou niveau de langue) est la manière de s'exprimer que l'on adapte à la situation de communication et à l'interlocuteur. On distingue trois registres principaux :

• le registre soutenu : vocabulaire recherché, syntaxe élaborée, propre à l'écrit littéraire ou aux situations solennelles (« Je suis contrarié par votre attitude ») ;
• le registre courant : celui de la vie quotidienne, correct et neutre, utilisable à l'oral comme à l'écrit (« Ton attitude m'ennuie ») ;
• le registre familier : relâché, employé entre proches, marqué par des mots familiers, des tournures orales et parfois de l'argot (« Ton attitude, ça me gonfle »).