La poésie du XIXe au XXIe siècle
Cours complet · français (seconde), chapitre 6 · seconde générale, français
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6.1 Introduction
Genre de la parole la plus concentrée, la poésie a profondément changé de visage entre le début du XIXe siècle et notre époque. En un peu moins de deux siècles, elle passe du vers régulier hérité de la tradition classique — le sonnet, l'alexandrin rimé — au poème en prose, puis au vers libre, qui abandonne le compte des syllabes et la rime. Dans le même temps, ses fonctions se diversifient : le poète chante ses émotions et son moi (le lyrisme), mais il prend aussi la parole pour défendre une cause (la poésie engagée) ou pour faire voir le monde autrement, en révélant la beauté cachée des choses ordinaires (la fonction de dévoilement du réel). Ce chapitre retrace les grands mouvements — romantisme, Parnasse, symbolisme, modernité, surréalisme — et présente, à travers des exemples réels et brefs, les formes et les fonctions du poème. L'objectif n'est pas de tout connaître, mais d'apprendre à situer un texte et à commencer à en goûter le travail sur la langue.
6.2 Repères : les grands mouvements poétiques
6.2.1 Le romantisme : le triomphe du moi et du sentiment
Repère : Le romantisme (première moitié du XIXe siècle)
Le romantisme est le grand mouvement littéraire qui domine la poésie française dans la première moitié du XIXe siècle. Réagissant contre la froideur qu'il reproche à la poésie classique, il place au centre du poème l'expression des sentiments, la mélancolie, l'amour, la communion avec la nature et la méditation sur le temps qui passe. Ses grandes figures sont Alphonse de Lamartine (Méditations poétiques, 1820), Victor Hugo, Alfred de Musset et Alfred de Vigny. Le poète romantique se veut aussi une voix pour tous : « guide » ou « mage », il prétend éclairer son époque.
Dans « Le Lac », le poète revient seul au bord d'un lac où il fut heureux avec la femme aimée, désormais absente. Il s'adresse au temps et lui demande de suspendre sa fuite :
« Ô temps, suspends ton vol ! et vous, heures propices,
Suspendez votre cours ! »
Ces deux vers résument tout le lyrisme romantique : l'émotion personnelle (le regret de l'amour perdu), la méditation sur la fuite du temps, et l'appel pathétique adressé à une réalité abstraite, ici le « temps », traité comme un être que l'on peut supplier.
Chez Victor Hugo (1802-1885), le lyrisme personnel côtoie la poésie engagée. Dans Les Contemplations (1856), le poème « Demain, dès l'aube... » évoque le pèlerinage du poète vers la tombe de sa fille Léopoldine, sans la nommer avant les derniers vers :
« Demain, dès l'aube, à l'heure où blanchit la campagne,
Je partirai. Vois-tu, je sais que tu m'attends. »
À l'inverse, dans Les Châtiments (1853), Hugo devient un poète satirique et engagé : exilé, il attaque en vers le régime de Napoléon III. Un même auteur illustre ainsi deux fonctions de la poésie : chanter le deuil intime et combattre par la parole.
6.2.2 Le Parnasse : « l'art pour l'art »
Repère : Le Parnasse (années 1850-1870)
Vers le milieu du siècle, un groupe de poètes réagit contre l'épanchement des sentiments romantiques, qu'ils jugent trop bavard. Réunis autour de Théophile Gautier et de Leconte de Lisle, les parnassiens défendent l'idée de « l'art pour l'art » : le poème ne doit pas servir à confier ses émotions ni à défendre une cause, mais viser la beauté formelle pour elle-même. Ils recherchent la perfection du vers, la précision des descriptions et se passionnent pour l'Antiquité et les civilisations lointaines. Le nom du mouvement vient du mont Parnasse, montagne consacrée aux Muses dans la mythologie grecque.
Théophile Gautier résume ce culte de la forme dans son recueil Émaux et camées (1852) : le poète y compare son travail à celui du sculpteur ou de l'orfèvre qui taille une matière dure et précieuse. Chez les parnassiens, la maîtrise technique — mètre régulier, rimes riches — devient une valeur en soi.
6.2.3 Le symbolisme : suggérer plutôt que dire
Repère : Le symbolisme (fin du XIXe siècle)
Le symbolisme se développe dans les années 1880-1890. Contre la description objective des parnassiens, les symbolistes veulent suggérer plutôt que nommer : le poème doit évoquer un monde caché, des correspondances secrètes entre les sensations, les couleurs, les sons et les idées. La musicalité des mots y compte autant que leur sens. Les figures majeures sont Paul Verlaine, Arthur Rimbaud et Stéphane Mallarmé. Charles Baudelaire (1821-1867), avec Les Fleurs du mal (1857), en est le grand précurseur : il est la charnière entre le romantisme et la poésie moderne.
Le sonnet « Correspondances » exprime l'idée centrale du symbolisme naissant : le monde visible est un réseau de signes que le poète sait déchiffrer. Il s'ouvre sur ces vers célèbres :
« La Nature est un temple où de vivants piliers
Laissent parfois sortir de confuses paroles. »
Baudelaire affirme ensuite que « les parfums, les couleurs et les sons se répondent » : une odeur peut évoquer une couleur, un son rappeler un souvenir. Cette théorie des correspondances fait du poète un interprète du mystère du monde, et non plus seulement un peintre de ses états d'âme.
Paul Verlaine (1844-1896) recherche avant tout la musicalité. Dans son « Art poétique » (écrit en 1874), il donne ce mot d'ordre resté fameux : « De la musique avant toute chose ». Il privilégie pour cela les vers au nombre impair de syllabes, plus fluides et moins nets à l'oreille. Un poème comme « Chanson d'automne » (Poèmes saturniens, 1866), avec ses « sanglots longs / des violons / de l'automne », donne à entendre une mélodie mélancolique où le son prime presque sur le sens.
Arthur Rimbaud (1854-1891) écrit toute son œuvre poétique avant vingt ans, puis renonce à la littérature. Il bouleverse la poésie par ses images inattendues et sa volonté de tout réinventer. Dans son sonnet « Voyelles » (1871), il ose associer chaque voyelle à une couleur :
« A noir, E blanc, I rouge, U vert, O bleu : voyelles,
Je dirai quelque jour vos naissances latentes. »
Cette association surprenante entre des lettres et des couleurs illustre la liberté nouvelle que les symbolistes prennent avec le langage : le poète crée ses propres correspondances au lieu de décrire le réel.
6.2.4 La modernité et l'esprit nouveau : Apollinaire
Repère : La modernité poétique (début du XXe siècle)
Au début du XXe siècle, Guillaume Apollinaire (1880-1918) incarne « l'esprit nouveau » : il veut une poésie de son temps, ouverte au monde moderne (la ville, les automobiles, la tour Eiffel, l'aviation). Il libère le vers, supprime la ponctuation dans son recueil Alcools (1913) et invente les calligrammes, poèmes dont la disposition des mots dessine sur la page l'objet évoqué (une colombe, la pluie, la tour Eiffel). Il fait ainsi la transition entre le symbolisme et les avant-gardes du XXe siècle.
Publié sans aucune ponctuation, « Le Pont Mirabeau » mêle un thème très ancien — la fuite du temps et de l'amour — à une forme moderne. Son refrain associe l'eau qui s'écoule sous le pont au temps qui passe :
« Sous le pont Mirabeau coule la Seine
Et nos amours [...]
Vienne la nuit sonne l'heure
Les jours s'en vont je demeure. »
Le motif est hérité des romantiques, mais l'absence de ponctuation crée un écoulement continu, à l'image du fleuve : la forme épouse le sens.
6.2.5 Le surréalisme : libérer l'imaginaire
Repère : Le surréalisme (à partir de 1924)
Après la Première Guerre mondiale, le surréalisme, fondé par André Breton avec son Manifeste du surréalisme (1924), veut libérer la poésie du contrôle de la raison. Les surréalistes explorent le rêve, le hasard et l'inconscient ; ils pratiquent l'écriture automatique (écrire vite, sans réfléchir, pour laisser surgir des images inattendues) et recherchent des rapprochements surprenants entre des réalités éloignées. Les principaux poètes du mouvement sont André Breton, Paul Éluard et Louis Aragon. Beaucoup s'engageront ensuite dans la Résistance pendant la Seconde Guerre mondiale.
Écrit pendant l'Occupation et diffusé par la Résistance, « Liberté » (recueil Poésie et vérité) est un long poème en vers libres formé d'une longue énumération. Chaque strophe se referme sur « J'écris ton nom », inscrit sur les objets les plus divers, avant que le dernier vers ne révèle enfin le nom attendu :
« Sur mes cahiers d'écolier [...]
J'écris ton nom [...]
Et par le pouvoir d'un mot
Je recommence ma vie [...]
Pour te nommer
Liberté. »
Le poème illustre à la fois l'héritage surréaliste (l'énumération d'images libres) et la poésie engagée : la parole poétique devient une arme de résistance.
6.2.6 Les prolongements : la poésie du quotidien
Repère : Prolongements du XXe au XXIe siècle
Après le surréalisme, la poésie continue de se transformer. Francis Ponge (1899-1988), dans Le Parti pris des choses (1942), écrit de courts poèmes en prose consacrés aux objets les plus humbles (le pain, l'huître, le cageot) pour en révéler la présence oubliée : c'est la fonction de dévoilement du réel. Jacques Prévert (1900-1977), avec Paroles (1946), rend la poésie populaire par un langage simple, de l'humour et des jeux sur les mots. La poésie contemporaine explore aujourd'hui des formes très variées, du chant engagé à la poésie sonore, sans qu'un seul mouvement domine.
6.3 Les formes du poème
Au fil de cette histoire, la forme même du poème a éclaté. On distingue aujourd'hui trois grandes manières d'écrire un poème, qui coexistent.
Un vers régulier obéit à des règles fixes de versification : un nombre défini de syllabes (par exemple douze pour l'alexandrin, dix pour le décasyllabe, huit pour l'octosyllabe) et le plus souvent des rimes organisées. Le sonnet, poème de quatorze vers réparti en deux quatrains et deux tercets, est la forme fixe la plus célèbre : Baudelaire, Rimbaud et Mallarmé l'utilisent encore abondamment au XIXe siècle.
Le poème en prose est un texte court qui possède les qualités d'un poème (images, rythme, musique, émotion) mais s'écrit sans vers ni rimes, comme de la prose ordinaire. La forme est inventée et rendue célèbre par Charles Baudelaire dans Le Spleen de Paris (aussi appelé Petits poèmes en prose, publié en 1869). Elle prouve que la poésie n'est pas affaire de mètre, mais de travail sur le langage.
Dans la dédicace de ce recueil, Baudelaire décrit son projet : trouver « le miracle d'une prose poétique, musicale sans rythme et sans rime ». Des textes comme « L'Étranger » ou « Enivrez-vous » n'ont ni vers ni rimes, mais leur rythme, leurs images et leur musique en font pleinement des poèmes. « Enivrez-vous » se referme sur une invitation répétée à s'enivrer « de vin, de poésie ou de vertu, à votre guise » : la prose y atteint une intensité proprement poétique.
Le vers libre est un vers qui abandonne les contraintes de la versification classique : il n'a pas de nombre fixe de syllabes et ne rime pas nécessairement. Le poète décide lui-même où couper ses lignes, en fonction du rythme et du sens qu'il veut créer. Répandu à partir de la fin du XIXe siècle, il devient la forme dominante de la poésie moderne, notamment chez Apollinaire (Alcools, 1913) et chez les surréalistes.
Trois grandes formes se sont succédé sans totalement se remplacer :
- le vers régulier (syllabes comptées, rimes) — le sonnet en est le modèle ;
- le poème en prose (ni vers ni rimes, mais un texte poétique) — inventé par Baudelaire ;
- le vers libre (lignes de longueur libre, sans rime obligée) — forme dominante au XXe siècle.
Ce qui définit un poème n'est donc pas la présence de rimes, mais un travail intense sur la langue : rythme, images, sonorités, mise en page.
6.4 La versification : mesurer, rimer, disposer les vers
Le vers régulier repose sur un art précis, la versification, qui règle la longueur des vers, le retour des sonorités et le regroupement des lignes. En savoir lire les mécanismes permet de mieux entendre le travail du poète. Voici les trois outils essentiels : compter les syllabes (la scansion), organiser les rimes, grouper les vers en strophes.
6.4.1 Compter les syllabes : la scansion
Scander un vers, c'est en compter les syllabes. L'alexandrin en compte douze, coupées par une pause centrale, la césure, en deux moitiés de six syllabes appelées hémistiches (6 // 6). La difficulté vient du « e » muet : à l'intérieur du vers, il compte comme une syllabe lorsqu'il est suivi d'une consonne (il est alors prononcé), mais il s'efface — on dit qu'il y a élision — lorsqu'il est suivi d'une voyelle ou à la fin du vers (il n'est pas compté).
6.4.2 Organiser les sonorités : les rimes
Une rime est le retour d'un même son à la fin de deux vers ou davantage. On note chaque son final par une lettre (A, B, C…) : deux vers qui riment reçoivent la même lettre. Selon l'ordre où ces sons reviennent, on distingue trois dispositions classiques : les rimes suivies (ou plates) aabb, les rimes croisées abab et les rimes embrassées abba.
6.4.3 Grouper les vers : les strophes
Une strophe est un groupe de vers séparé des autres par un blanc. On la nomme d'après son nombre de vers. Le sonnet, forme fixe la plus célèbre, combine ainsi deux quatrains et deux tercets (soit vers).
On juge aussi la qualité d'une rime au nombre de sons communs à la fin des deux vers : rime pauvre (un seul son commun, ex. ami / fini), suffisante (deux sons, ex. jaloux / genoux), riche (trois sons ou plus, ex. image / hommage). Les parnassiens, attachés à « l'art pour l'art », recherchaient volontiers la rime riche.
6.5 Les fonctions de la poésie
Le lyrisme est l'expression, dans le poème, des sentiments personnels du poète : amour, tristesse, joie, nostalgie, émerveillement. Le texte lyrique se reconnaît souvent à la présence de la première personne (« je »), à un vocabulaire des émotions et à des appels adressés à un être aimé, à la nature ou au temps. Le mot vient de la « lyre », instrument de musique de l'Antiquité : à l'origine, les poèmes lyriques étaient chantés.
Le lyrisme est la fonction la plus ancienne et la plus visible de la poésie du XIXe siècle, chez les romantiques (Lamartine, Musset, Hugo). Mais le poème peut aussi tourner le regard vers l'extérieur.
La poésie engagée met la parole poétique au service d'une cause : dénoncer une injustice, résister à une oppression, défendre une valeur comme la liberté. Le poète y prend position sur les événements de son temps. Victor Hugo contre Napoléon III (Les Châtiments, 1853) et Paul Éluard sous l'Occupation (« Liberté », 1942) en offrent deux exemples célèbres.
La poésie peut enfin dévoiler le réel : par ses images et son regard neuf, elle fait voir autrement le monde ordinaire et révèle la beauté ou l'étrangeté cachée des choses les plus banales. C'est le projet de Francis Ponge dans Le Parti pris des choses (1942), qui consacre des poèmes au pain ou à l'huître, ou celui de Baudelaire quand il tire la poésie de la ville moderne. Le poète nous rend attentifs à ce que nous ne regardions plus.
Méthode : Lire et commenter un poème
Pour aborder un poème inconnu au niveau de la Seconde, on peut suivre ces étapes :
- Identifier le texte : qui est l'auteur, de quelle époque et de quel mouvement ? Quel est le titre du poème et du recueil ?
- Reconnaître la forme : est-ce du vers régulier (compter les syllabes, repérer les rimes, la forme fixe comme le sonnet), du poème en prose ou du vers libre ?
- Dégager le thème et la fonction : de quoi parle le poème ? Domine-t-il le lyrisme (un « je » qui exprime ses sentiments), l'engagement, ou le dévoilement du réel ?
- Repérer le travail sur la langue : relever les images (comparaisons, métaphores), les sonorités (allitérations, assonances), le rythme et les répétitions.
- Formuler une interprétation : relier ces observations au sens et à l'effet produit sur le lecteur, sans plaquer une explication toute faite.
6.6 Bilan
En moins de deux siècles, la poésie française s'est entièrement renouvelée. Elle est partie du romantisme, qui fait du poème le lieu de l'émotion personnelle (Lamartine, Hugo, Musset), a traversé le Parnasse et son culte de la forme (Gautier, Leconte de Lisle), puis le symbolisme, qui cherche à suggérer un monde caché (Baudelaire précurseur, Verlaine, Rimbaud, Mallarmé). Le XXe siècle a apporté la modernité d'Apollinaire, le surréalisme de Breton, Éluard et Aragon, puis la poésie du quotidien de Ponge et Prévert. Dans le même mouvement, la forme du poème a éclaté : au vers régulier se sont ajoutés le poème en prose et le vers libre. Mais, quelle que soit sa forme, le poème reste reconnaissable à ses fonctions — dire le moi (lyrisme), défendre une cause (engagement), faire voir le monde autrement (dévoilement du réel) — et surtout à son travail exigeant sur la langue.
6.7 Exercices
Exercice : Reconnaître un mouvement
Associez chaque poète à son mouvement : (a) Lamartine ; (b) Leconte de Lisle ; (c) Rimbaud ; (d) Breton. Mouvements proposés : romantisme, Parnasse, symbolisme, surréalisme.
Solution
(a) Lamartine — romantisme ; (b) Leconte de Lisle — Parnasse ; (c) Rimbaud — symbolisme ; (d) Breton — surréalisme.
Exercice : Distinguer les formes
Pour chacun des trois cas suivants, indiquez de quelle forme il s'agit (vers régulier, poème en prose, vers libre) : (1) un sonnet de Baudelaire en alexandrins rimés ; (2) un texte de Le Spleen de Paris sans vers ni rimes ; (3) un poème d'Alcools sans ponctuation et sans nombre fixe de syllabes.
Solution
(1) vers régulier (le sonnet est une forme fixe, ici en alexandrins rimés) ; (2) poème en prose (les qualités d'un poème mais sans vers ni rimes) ; (3) vers libre (lignes de longueur libre, pas de rime obligée).
Exercice : Identifier une fonction
Indiquez la fonction dominante (lyrisme, poésie engagée, dévoilement du réel) dans chacun de ces cas : (1) Lamartine supplie le temps de suspendre son vol dans « Le Lac » ; (2) Éluard écrit « Liberté » sous l'Occupation ; (3) Ponge consacre un poème à l'huître dans Le Parti pris des choses.
Solution
(1) lyrisme (expression du regret amoureux et de la fuite du temps) ; (2) poésie engagée (résistance à l'oppression, défense de la liberté) ; (3) dévoilement du réel (faire voir autrement un objet ordinaire).
Exercice : Vocabulaire de la versification
Définissez brièvement, avec vos mots : (a) un alexandrin ; (b) un sonnet ; (c) une rime.
Solution
(a) Un alexandrin est un vers de douze syllabes, le vers le plus utilisé de la poésie classique française. (b) Un sonnet est un poème à forme fixe de quatorze vers, composé de deux quatrains (strophes de quatre vers) et de deux tercets (strophes de trois vers). (c) Une rime est la répétition d'un même son à la fin de deux vers ou plus.
Exercice : Petite recherche guidée
Baudelaire est présenté comme la charnière entre le romantisme et la poésie moderne. À l'aide du chapitre, citez deux éléments qui font de lui un précurseur du symbolisme, et un élément par lequel il annonce la modernité des formes.
Solution
Précurseur du symbolisme : (1) son sonnet « Correspondances » développe l'idée que « les parfums, les couleurs et les sons se répondent », c'est-à-dire la théorie des correspondances entre les sensations ; (2) il fait du poète un interprète du mystère du monde plutôt qu'un simple peintre de ses états d'âme. Annonce de la modernité des formes : il invente le poème en prose avec Le Spleen de Paris (1869), qui libère la poésie du vers et de la rime.