La poésie du XIXe au XXIe siècle
Cours · français (seconde), chapitre 6 · seconde générale, français · le début du chapitre, la suite sur Adloun
6.1 Introduction
Genre de la parole la plus concentrée, la poésie a profondément changé de visage entre le début du XIXe siècle et notre époque. En un peu moins de deux siècles, elle passe du vers régulier hérité de la tradition classique — le sonnet, l'alexandrin rimé — au poème en prose, puis au vers libre, qui abandonne le compte des syllabes et la rime. Dans le même temps, ses fonctions se diversifient : le poète chante ses émotions et son moi (le lyrisme), mais il prend aussi la parole pour défendre une cause (la poésie engagée) ou pour faire voir le monde autrement, en révélant la beauté cachée des choses ordinaires (la fonction de dévoilement du réel). Ce chapitre retrace les grands mouvements — romantisme, Parnasse, symbolisme, modernité, surréalisme — et présente, à travers des exemples réels et brefs, les formes et les fonctions du poème. L'objectif n'est pas de tout connaître, mais d'apprendre à situer un texte et à commencer à en goûter le travail sur la langue.
6.2 Repères : les grands mouvements poétiques
6.2.1 Le romantisme : le triomphe du moi et du sentiment
Repère : Le romantisme (première moitié du XIXe siècle)
Le romantisme est le grand mouvement littéraire qui domine la poésie française dans la première moitié du XIXe siècle. Réagissant contre la froideur qu'il reproche à la poésie classique, il place au centre du poème l'expression des sentiments, la mélancolie, l'amour, la communion avec la nature et la méditation sur le temps qui passe. Ses grandes figures sont Alphonse de Lamartine (Méditations poétiques, 1820), Victor Hugo, Alfred de Musset et Alfred de Vigny. Le poète romantique se veut aussi une voix pour tous : « guide » ou « mage », il prétend éclairer son époque.
Dans « Le Lac », le poète revient seul au bord d'un lac où il fut heureux avec la femme aimée, désormais absente. Il s'adresse au temps et lui demande de suspendre sa fuite :
« Ô temps, suspends ton vol ! et vous, heures propices,
Suspendez votre cours ! »
Ces deux vers résument tout le lyrisme romantique : l'émotion personnelle (le regret de l'amour perdu), la méditation sur la fuite du temps, et l'appel pathétique adressé à une réalité abstraite, ici le « temps », traité comme un être que l'on peut supplier.
Chez Victor Hugo (1802-1885), le lyrisme personnel côtoie la poésie engagée. Dans Les Contemplations (1856), le poème « Demain, dès l'aube... » évoque le pèlerinage du poète vers la tombe de sa fille Léopoldine, sans jamais la nommer :
« Demain, dès l'aube, à l'heure où blanchit la campagne,
Je partirai. Vois-tu, je sais que tu m'attends. »
À l'inverse, dans Les Châtiments (1853), Hugo devient un poète satirique et engagé : exilé, il attaque en vers le régime de Napoléon III. Un même auteur illustre ainsi deux fonctions de la poésie : chanter le deuil intime et combattre par la parole.
6.2.2 Le Parnasse : « l'art pour l'art »
Repère : Le Parnasse (années 1850-1870)
Vers le milieu du siècle, un groupe de poètes réagit contre l'épanchement des sentiments romantiques, qu'ils jugent trop bavard. Réunis autour de Théophile Gautier et de Leconte de Lisle, les parnassiens défendent l'idée de « l'art pour l'art » : le poème ne doit pas servir à confier ses émotions ni à défendre une cause, mais viser la beauté formelle pour elle-même. Ils recherchent la perfection du vers, la précision des descriptions et se passionnent pour l'Antiquité et les civilisations lointaines. Le nom du mouvement vient du mont Parnasse, montagne consacrée aux Muses dans la mythologie grecque.
Théophile Gautier résume ce culte de la forme dans son recueil Émaux et camées (1852) : le poète y compare son travail à celui du sculpteur ou de l'orfèvre qui taille une matière dure et précieuse. Chez les parnassiens, la maîtrise technique — mètre régulier, rimes riches — devient une valeur en soi.
6.2.3 Le symbolisme : suggérer plutôt que dire
Repère : Le symbolisme (fin du XIXe siècle)
Le symbolisme se développe dans les années 1880-1890. Contre la description objective des parnassiens, les symbolistes veulent suggérer plutôt que nommer : le poème doit évoquer un monde caché, des correspondances secrètes entre les sensations, les couleurs, les sons et les idées. La musicalité des mots y compte autant que leur sens. Les figures majeures sont Paul Verlaine, Arthur Rimbaud et Stéphane Mallarmé. Charles Baudelaire (1821-1867), avec Les Fleurs du mal (1857), en est le grand précurseur : il est la charnière entre le romantisme et la poésie moderne.
Le sonnet « Correspondances » exprime l'idée centrale du symbolisme naissant : le monde visible est un réseau de signes que le poète sait déchiffrer. Il s'ouvre sur ces vers célèbres :
« La Nature est un temple où de vivants piliers
Laissent parfois sortir de confuses paroles. »
Baudelaire affirme ensuite que « les parfums, les couleurs et les sons se répondent » : une odeur peut évoquer une couleur, un son rappeler un souvenir. Cette théorie des correspondances fait du poète un interprète du mystère du monde, et non plus seulement un peintre de ses états d'âme.
Paul Verlaine (1844-1896) recherche avant tout la musicalité. Dans son « Art poétique » (écrit en 1874), il donne ce mot d'ordre resté fameux : « De la musique avant toute chose ». Il privilégie pour cela les vers au nombre impair de syllabes, plus fluides et moins nets à l'oreille. Un poème comme « Chanson d'automne » (Poèmes saturniens, 1866), avec ses « sanglots longs / des violons / de l'automne », donne à entendre une mélodie mélancolique où le son prime presque sur le sens.
Exercices du chapitre
- Reconnaître un mouvement corrigé
- Petite recherche guidée corrigé
- Vocabulaire de la versification corrigé
- Distinguer les formes corrigé
- Identifier une fonction corrigé
- Remettre l'histoire en ordre