Les ressources, un enjeu stratégique

Économiste allemand émigré aux États-Unis. La thèse, tenant en une formule : resources are not, they become — les ressources ne sont pas, elles deviennent. Une substance ne devient ressource que si une technique sait l'extraire, un usage la réclame et un prix rend l'opération viable. Le concept le plus utile. La théorie fonctionnelle des ressources : une ressource est une relation entre un milieu, une société et un savoir-faire, jamais une propriété du sol. La conséquence. Un stock physique inchangé peut voir sa valeur stratégique s'effondrer ou exploser sans qu'un gramme de matière ait bougé. La filiation : toute la géographie des ressources part de là, et notamment la distinction entre ressource et réserve exposée ci-dessous.

Mathématicien et économiste américain, il publie en $1931$ The Economics of Exhaustible Resources. La thèse. Le propriétaire d'un stock épuisable arbitre entre extraire aujourd'hui et laisser en terre. À l'équilibre, le prix net du coût d'extraction — la rente — doit croître au taux d'intérêt, sans quoi il aurait intérêt à tout vendre tout de suite ou à tout garder. Le concept le plus utile. La rente de rareté : la part du prix qui ne rémunère aucun travail, mais la seule possession du gisement. C'est elle que se disputent l'État, la firme et la population locale. L'objection empirique. Les prix réels des matières premières n'ont pas suivi cette trajectoire croissante : le progrès technique et les découvertes ont repoussé la contrainte. C'est le sens du pari de $1980$, où le biologiste Paul Ehrlich, convaincu de l'épuisement prochain des métaux, mise contre l'économiste Julian Simon sur le prix réel de cinq d'entre eux à dix ans — en $1990$, les cinq avaient baissé et Ehrlich dut payer. Le pari ne prouve pas que les ressources sont infinies : il prouve qu'à l'horizon d'une décennie, le prix mesure la disponibilité économique, non la quantité physique. La filiation : toute l'économie des ressources épuisables, et le débat sur la taxation des rentes minières.

Pasteur et économiste britannique, Essai sur le principe de population ($1798$). La thèse. La population croît selon une progression géométrique quand les subsistances ne croissent que selon une progression arithmétique ; l'écart se referme par la misère, la maladie et la guerre — les « obstacles destructifs ». Le concept le plus utile. L'idée d'un plafond de subsistance imposé par la terre disponible, matrice de tous les raisonnements ultérieurs sur les limites. Ce qui l'a démenti. Il n'a prévu ni la révolution agricole, ni les engrais de synthèse, ni la transition démographique qui fait baisser la fécondité avec le développement. La filiation : le néo-malthusianisme des années $1960$-$1970$, et la critique adressée au rapport Meadows.

Économiste danoise, The Conditions of Agricultural Growth ($1965$). La thèse. Malthus a inversé la causalité. Ce n'est pas la production agricole qui commande la population : c'est la pression démographique qui oblige à intensifier — jachères raccourcies, irrigation, outils, engrais. Le concept le plus utile. L'intensification induite : la rareté est un aiguillon avant d'être une fatalité. La limite. L'intensification a elle-même des coûts — érosion des sols, pollution des eaux, dépendance aux intrants — que Boserup ne comptabilise pas. La filiation : elle fournit l'objection standard à toute prophétie d'épuisement, et rejoint Simon contre Ehrlich.

Scientifique américaine, première signataire du rapport commandé par le Club de Rome et publié en $1972$ sous le titre The Limits to Growth (Halte à la croissance ?). La thèse. Un modèle de simulation (World3) couple population, production, alimentation, ressources et pollution ; dans la plupart des scénarios explorés, la croissance matérielle bute au cours du XXI^e siècle non sur une pénurie unique mais sur l'accumulation des contraintes. Le concept le plus utile. Le dépassement suivi d'effondrement : un système à inertie longue franchit sa limite avant de la percevoir, parce que les signaux arrivent en retard. Ce que le rapport NE dit pas, et qu'on lui prête constamment : il n'annonce aucune date d'épuisement, et surtout pas « la fin du pétrole en l'an $2000$ ». Il explore des scénarios conditionnels — attribuer à un modèle une prophétie qu'il n'a pas faite est la manière la plus rapide de perdre la confiance d'un correcteur. La filiation : le rapport a fondé la modélisation prospective environnementale, et fournit la moitié « limites » du débat dont Boserup et Simon tiennent l'autre.