S'informer : un regard critique sur les sources et modes de communication
Cours · HGGSP (première), chapitre 4 · première, spécialité histoire-géographie, géopolitique et sciences politiques · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Le 13 janvier 1898, un journal parisien de faible tirage, L'Aurore, publie en une une lettre ouverte d'Émile Zola au président de la République. Le titre, trouvé par Georges Clemenceau, tient en deux mots : « J'accuse… ! ». Le journal est ce jour-là tiré à des centaines de milliers d'exemplaires, dix fois son tirage ordinaire. Une affaire judiciaire close depuis trois ans redevient politique, et la France se divise pour dix ans. Le 8 juin 1972, sur la route de Trang Bang, le photographe Nick Út photographie une fillette brûlée au napalm : l'image fait le tour du monde en quelques heures et installe l'idée qu'une photographie peut peser sur une guerre — alors même que le retournement de l'opinion américaine lui est antérieur de quatre ans.
Informer n'est jamais un simple transport de faits : c'est une chaîne, avec des acteurs, des techniques, des intérêts et des règles. À chaque maillon, quelqu'un décide de ce qui sera dit, de ce qui sera tu, de ce qui sera mis en avant. C'est pourquoi l'information est, depuis cinq siècles, un enjeu de pouvoir : les États ont cherché à la contrôler, les entreprises à la vendre, les citoyens à la libérer.
Problématique. Comment les révolutions techniques de l'information ont-elles transformé, depuis l'imprimerie, la production, la diffusion et la réception des nouvelles — et dans quelle mesure ces transformations ont-elles rendu l'information plus libre, alors même qu'elles ouvraient chaque fois de nouvelles formes de contrôle, de dépendance économique et de manipulation ?
4.1 Introduction : comment s'informe-t-on aujourd'hui ?
4.1.1 Des médias et des supports de communication qui n'ont jamais été
aussi nombreux et divers
Jamais une société n'a disposé d'autant de moyens de s'informer. À la presse écrite, à la radio et à la télévision, qui coexistent depuis les années 1950, se sont ajoutés en une génération le web, les moteurs de recherche, les encyclopédies collaboratives, les réseaux sociaux et les plateformes vidéo. Selon l'Union internationale des télécommunications, environ 5,4 milliards de personnes utilisaient Internet en 2023, près des deux tiers de l'humanité ; 2,6 milliards en restaient à l'écart. Trois déplacements en résultent, qui commandent tout le chapitre.
- Le support s'est individualisé. Le journal télévisé de 20 heures réunissait une nation à heure fixe ; le smartphone, à partir de 2007, met à chacun un flux différent entre les mains.
- Le sens de la circulation s'est inversé. Dans les médias de masse, un émetteur s'adresse à un public ; sur les réseaux, chacun publie : à la diffusion verticale succède la communication horizontale.
- Le tri a changé de lieu. Dans un journal, une rédaction sélectionne avant publication et en répond ; sur une plateforme, l'ordre d'apparition est produit après coup par un algorithme aux critères non publics.
Au sens journalistique, une information est un fait nouveau, vérifié, rendu public et présenté comme d'intérêt général. Trois conditions la distinguent d'un simple contenu : elle porte sur un fait et non sur une opinion ; elle a été vérifiée par quelqu'un qui en assume la responsabilité ; elle est publiée, donc accessible à tous. Retirez l'une des trois, il reste une rumeur, une confidence, un commentaire ou une publicité.
Moyen technique et social de diffusion d'informations : le mot désigne à la fois le support (imprimé, onde hertzienne, réseau numérique) et l'organisation qui l'emploie. On oppose les médias de masse, qui diffusent un même contenu à un public indifférencié, aux médias personnalisés.
Origine d'une information : personne, document, institution, image. La qualité d'une information tient d'abord à celle de ses sources, d'où la règle du recoupement, qui interdit de publier un fait avant de l'avoir établi par au moins deux sources indépendantes. Le secret des sources, protégé en France par la loi du 4 janvier 2010, permet au journaliste de ne pas révéler qui l'a informé.
4.1.2 Des pratiques d'information différenciées selon les individus, les
groupes sociaux et les territoires
Selon l'âge.
La télévision demeure, en France comme dans la plupart des pays européens, le premier média d'information de l'ensemble de la population, tandis que chez les moins de vingt-cinq ans les réseaux sociaux et les plateformes vidéo sont la première porte d'entrée dans l'actualité : les enquêtes annuelles du Digital News Report de l'institut Reuters et le baromètre réalisé pour La Croix le montrent depuis le milieu des années
- Les chiffres variant selon les questions posées, retenez la tendance.
Selon le milieu social et le diplôme.
L'accès au réseau s'est généralisé dans les pays développés ; ce qui reste très inégal, c'est la capacité à s'en servir pour s'informer — identifier un auteur, distinguer un article d'une publicité, remonter à une source. D'où la fracture numérique de second degré, d'usage et de compétence plutôt que d'équipement.
Selon les territoires.
À l'échelle mondiale, la connexion est presque universelle en Europe et en Amérique du Nord, minoritaire dans plusieurs pays d'Afrique subsaharienne ; à l'échelle nationale, les zones peu denses et de montagne ont longtemps été moins bien couvertes en haut débit ; à l'échelle locale, la crise économique de la presse a fait disparaître titres et éditions, créant des déserts d'information où plus aucun journaliste ne rend compte du conseil municipal ni du tribunal. La France est moins touchée grâce à sa presse quotidienne régionale — Ouest-France est le premier quotidien français par la diffusion — mais la concentration y est engagée.
Ensemble des jugements partagés par une population sur les affaires communes et considérés comme une force politique. La notion naît au XVIIIe siècle avec les cafés, les salons et la presse : le philosophe allemand Jürgen Habermas a décrit dans L'Espace public (1962) la formation d'un public de particuliers qui discutent en raisonnant. Elle est aujourd'hui mesurée par les sondages — instrument que le sociologue Pierre Bourdieu a critiqué en 1973 en soutenant que « l'opinion publique » ainsi mesurée est un artefact, puisqu'elle suppose que tout le monde a un avis, que tous les avis se valent et que la question posée est la bonne. Ce débat rappelle qu'une enquête d'opinion est un document à critiquer comme un autre.
4.1.3 Les notions centrales du thème
Les quatre approches de la spécialité se croisent ici : l'histoire pour l'épaisseur temporelle, chaque « nouveauté » ayant son précédent ; la géographie pour la matérialité des réseaux et l'inégalité des usages ; la science politique pour le droit de publier et ses contreparties ; la géopolitique pour l'information comme arme.
Droit de publier des informations et des opinions sans autorisation préalable du pouvoir, sous la seule responsabilité de leur auteur devant la loi. L'article 11 de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen du 26 août 1789 la proclame : « La libre communication des pensées et des opinions est un des droits les plus précieux de l'homme : tout citoyen peut donc parler, écrire, imprimer librement, sauf à répondre de l'abus de cette liberté dans les cas déterminés par la loi. » Deux idées : pas d'autorisation avant, une responsabilité après. Le XIXe siècle français les fait passer dans le droit, ce qu'achève la loi du 29 juillet 1881.
La censure est le contrôle exercé par une autorité sur les contenus avant leur diffusion (censure préalable, qui suppose une autorisation) ou après elle (saisie, interdiction). Elle se distingue du régime de responsabilité : dans un État de droit, un journal condamné pour diffamation après publication n'a pas été censuré, puisque nul ne l'a empêché de publier — distinction souvent manquée dans les copies. La propagande est une communication organisée, généralement par un État ou un parti, qui vise moins à informer qu'à obtenir l'adhésion ; elle n'est pas nécessairement mensongère : elle sélectionne, met en scène, répète et associe. Le mot se banalise avec la Première Guerre mondiale — le « bourrage de crâne » des soldats français.
La désinformation est la diffusion délibérée d'informations fausses ou trompeuses pour nuire ou orienter une opinion ; elle suppose une intention. La mésinformation désigne la diffusion de la même fausseté sans intention de tromper, par erreur ou par crédulité. Le terme infox, recommandé en France en 2018 pour traduire fake news, désigne une fausse information présentée sous les apparences d'un article de presse. La distinction sépare une manœuvre d'une erreur, donc une question politique d'une question d'éducation.
La ligne éditoriale rassemble les orientations qui définissent l'identité d'un média : sujets, angle, ton, public visé, positions défendues. Assumée publiquement, elle est légitime dans un régime de pluralisme, pourvu qu'on la distingue de l'information — devant tout document, la question est double : ce fait est-il exact ? et d'où parle-t-on ? La déontologie désigne les règles que les journalistes se donnent à eux-mêmes. Le texte de référence est la Déclaration des devoirs et des droits des journalistes, dite charte de Munich, adoptée les 24 et 25 novembre 1971 par les syndicats de journalistes de la Communauté économique européenne : dix devoirs — respecter la vérité, rectifier toute information inexacte, ne pas confondre journalisme et publicité — et cinq droits, dont le libre accès aux sources et la clause de conscience. Ce n'est pas une loi, mais un engagement professionnel.
Méthode : Se documenter : les réflexes à installer dès la première
- Identifier l'auteur et le support. Un site sans mentions légales, sans nom d'auteur, sans date n'est pas une source utilisable : le premier geste est de chercher qui publie, non de lire.
- Remonter à la source primaire. Les textes de ce chapitre — loi du 29 juillet 1881, charte de Munich, statut de l'AFP de 1957 — sont brefs : lisez-les plutôt que leurs résumés.
- Dater et situer tout chiffre. « Deux tiers de l'humanité sont connectés » ne veut rien dire sans l'année ni l'organisme qui l'a mesuré.
- Recouper. Deux sites qui reprennent la même dépêche ne font pas deux sources.
4.2 Axe 1 — Les grandes révolutions techniques de l'information
Trois ruptures techniques structurent l'histoire de l'information : l'imprimé, qui reproduit un texte identique en grand nombre ; le son et l'image, qui le diffusent instantanément et à distance ; le réseau numérique, qui permet à chacun de publier. Chacune a suivi le même mouvement — une invention réservée à quelques-uns, une diffusion de masse permise par des conditions économiques et sociales, un affrontement politique pour le contrôle du support —, et c'est lui qu'il faut retenir, plus que la chronologie des inventions.
4.2.1 Jalon 1 — L'information imprimée : de la diffusion de l'imprimerie
à la presse à grand tirage
Problématique du jalon. Pourquoi quatre siècles séparent-ils l'imprimerie d'une presse lue par des millions de personnes — et que faut-il réunir, en plus d'une technique, pour qu'un média devienne de masse ?
La rupture de l'imprimé.
Vers 1455, dans son atelier de Mayence, Johannes Gutenberg achève l'impression d'une Bible dite « à 42 lignes ». L'innovation ne tient pas au principe de l'impression, connu ailleurs, mais à un système complet : caractères mobiles fondus en métal, encre grasse, presse à vis. Elle produit des exemplaires identiques en série, à un coût qui s'effondre — et rend possible la vérification par un tiers, donc la controverse.
La diffusion est rapide : à la fin du XVe siècle, plus de deux cents villes européennes ont un atelier, et les catalogues d'incunables recensent de l'ordre de trente mille éditions. L'effet politique est immédiat — la Réforme protestante, à partir de 1517, est le premier grand mouvement d'opinion porté par l'imprimé — et les pouvoirs réagissent aussitôt : l'Église publie à partir de 1559 un Index des livres prohibés, les monarchies instaurent privilège et autorisation préalable.
Les ancêtres du journal.
Avant lui existent les occasionnels et les canards, feuilles volantes vendues à la criée : sensationnels, invérifiables, rentables, ils montrent que le marché de la nouvelle spectaculaire précède de trois siècles les réseaux sociaux. Le journal naît d'une décision politique : le 30 mai 1631, Théophraste Renaudot, protégé de Richelieu, publie La Gazette sous un privilège royal qui lui donne le monopole de l'impression des nouvelles — la première publication périodique française est un instrument du pouvoir.
1789 : le principe est posé, la pratique tarde.
La Révolution libère la presse — des centaines de titres paraissent à Paris entre 1789 et 1792 —, mais le principe n'est pas garanti. Le Consulat puis l'Empire rétablissent un contrôle strict : réduction autoritaire des journaux parisiens en 1800, censure à partir de 1810. La Restauration, la monarchie de Juillet — lois de septembre 1835 — puis le Second Empire maintiennent autorisation préalable, cautionnement, timbre fiscal et avertissements. Conquête discontinue : proclamée en 1789, rendue en 1830 et en 1848, retirée chaque fois, la liberté n'est établie qu'en 1881.
1881 : la loi qui fonde un régime.
La loi du 29 juillet 1881 sur la liberté de la presse opère un renversement. Son article premier : « L'imprimerie et la librairie sont libres. » Fonder un journal ne suppose plus d'autorisation, mais une simple déclaration et le dépôt légal. En contrepartie, la loi organise la responsabilité : un directeur de publication répond de tout ce qui est publié (« responsabilité en cascade ») ; elle définit des délits de presse — diffamation, injure, provocation aux crimes — et institue un droit de réponse. Ce texte, plusieurs fois modifié, encadre encore la presse française.
Le grand tirage : une technique, un financement, un public.
La presse de masse ne naît pas de la seule liberté : elle suppose, dans la seconde moitié du XIXe siècle, quatre conditions dont aucune ne suffit seule.
- Imprimer vite, beaucoup et à bas coût : la presse rotative, développée en France par Hippolyte Marinoni à partir des années 1860 ; la linotype de Ottmar Mergenthaler, employée à partir de 1886, qui compose une ligne entière d'un seul geste ; la pâte de bois, qui remplace le chiffon à partir des années 1860-1870.
- Recevoir et distribuer vite : le télégraphe électrique et les câbles sous-marins — la Manche en 1851, l'Atlantique en 1866 — ramènent le délai de la nouvelle de plusieurs semaines à quelques heures ; le chemin de fer met le journal parisien dans les gares de province le matin même.
- Trouver des lecteurs, condition sociale et la plus décisive : les lois Ferry — gratuité de l'école primaire le 16 juin 1881, obligation et laïcité le 28 mars 1882 — achèvent l'alphabétisation. Un public capable de lire est le véritable préalable d'une presse de masse.
Un sou, et la publicité.
L'invention commerciale décisive précède la loi de 1881. En 1863, Moïse Millaud lance Le Petit Journal, vendu cinq centimes — un sou —, soit trois à quatre fois moins que les quotidiens d'opinion : vendre à marge nulle et se financer par la publicité, dont le prix dépend du tirage ; le contenu s'adapte : faits divers, roman-feuilleton, gravures. Suivent Le Petit Parisien (1876), Le Matin (1884), Le Journal (1892), les « quatre grands » ; à la veille de 1914, le premier revendique le premier tirage mondial, de l'ordre d'un million et demi d'exemplaires.
Cet âge d'or a un revers : un journal financé par la publicité dépend de ses annonceurs, un journal à grand tirage du goût du public le plus large, et l'argent politique circule — le « scandale de Panama » (1892) révèle que des journaux ont été achetés. Dès son apogée, la presse de masse est l'instrument d'une opinion nombreuse et le marché où cette opinion se vend.
4.2.2 Jalon 2 — L'information par le son et l'image : radio et télévision
au XXe siècle
Problématique du jalon. Pourquoi les États ont-ils traité la radio puis la télévision autrement que la presse écrite — et comment le monopole public français a-t-il fini par céder ?
Une technique de rareté.
La télégraphie sans fil naît des travaux de Guglielmo Marconi, qui réussit le 12 décembre 1901 la première liaison radioélectrique transatlantique. La différence décisive avec l'imprimé tient au support : le spectre des fréquences hertziennes est une ressource rare et partagée. Deux émetteurs sur la même fréquence se brouillent : seul un État peut les répartir. De cette rareté découle tout le régime juridique de l'audiovisuel : là où la presse écrite relève depuis 1881 de la simple déclaration, la radio et la télévision ont été partout soumises à autorisation, concession ou monopole. La nature technique du support commande le régime politique du média.
Les premières émissions régulières datent des années 1920 : la British Broadcasting Company, fondée en octobre 1922, devient en 1927 la BBC, service public financé par une redevance ; en France, les émissions partent du poste de la tour Eiffel en 1921-1922, puis de Radiola, qui devient Radio-Paris et passe sous contrôle de l'État en 1933. La radio informe sans exiger de savoir lire et atteint les campagnes.
Un média de la voix, donc de l'émotion : le cas de 1938.
Le 30 octobre 1938, la troupe d'Orson Welles diffuse sur le réseau CBS une adaptation de La Guerre des mondes de H. G. Wells, sous la forme d'un faux bulletin d'information annonçant une invasion martienne. La légende veut qu'une panique nationale s'en soit suivie ; elle doit être maniée avec précaution. L'enquête du psychologue Hadley Cantril (1940) avançait le chiffre d'environ un million d'auditeurs effrayés, mais les travaux de Jefferson Pooley et Michael Socolow, en 2013, ont montré que l'audience était faible et que l'ampleur de la panique a été largement fabriquée par la presse écrite des jours suivants, qui avait intérêt à présenter sa jeune concurrente comme dangereuse. L'épisode est doublement instructif : il illustre la force de suggestion du son, et il constitue lui-même un mythe médiatique — une histoire fausse répétée quatre-vingts ans durant parce qu'elle était trop belle pour être vérifiée.
La radio comme arme : 1940-1944.
Le 18 juin 1940, le général de Gaulle prononce à Londres, sur les ondes de la BBC, un appel dont il n'existe aucun enregistrement — fait à connaître, car il montre que le texte a compté plus que l'écoute effective, très restreinte ce soir-là. À partir de l'été 1940, l'émission Les Français parlent aux Français fait de la BBC la voix de la France libre : nouvelles, chansons satiriques, messages codés. En face, Radio-Paris, sous contrôle allemand, et la Radiodiffusion nationale de Vichy diffusent la propagande de l'Occupation ; l'écoute de la BBC est interdite et brouillée. La guerre des ondes est une guerre pour l'opinion.
Le monopole français et le journal télévisé.
À la Libération, la France confirme le monopole d'État. La Radiodiffusion-télévision française devient un établissement public en 1959, remplacé en 1964 par l'Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF). Le premier journal télévisé est diffusé le 29 juin 1949 et, l'équipement des foyers progressant dans les années 1960, le journal de 20 heures devient le rendez-vous d'information de la nation. Or ce média relève d'un ministre de l'Information : la télévision publique permet au pouvoir de s'adresser directement aux Français, en contournant une presse écrite hostile — les grèves de mai-juin 1968 à l'ORTF, suivies de nombreux licenciements de journalistes, en donnent la mesure. La loi du 7 août 1974 éclate l'ORTF en sept sociétés sans mettre fin au monopole de programmation.
1964-1974 : l'ORTF, monopole d'État sous tutelle du ministre de l'Information. 7 août 1974 : éclatement en sept sociétés. 29 juillet 1982 : la loi sur la communication audiovisuelle proclame que « la communication audiovisuelle est libre », met fin au monopole de programmation et crée la Haute Autorité de la communication audiovisuelle. 4 novembre 1984 : lancement de Canal+, première chaîne payante. 30 septembre 1986 : loi Léotard ; la CNCL succède à la Haute Autorité. avril 1987 : privatisation de TF1. 17 janvier 1989 : création du Conseil supérieur de l'audiovisuel (CSA). 1er janvier 2022 : le CSA et la Hadopi fusionnent dans l'Arcom.