L'ouverture atlantique : les conséquences de la découverte du Nouveau Monde
Cours · histoire-géographie (seconde), chapitre 3 · seconde générale, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
À partir du milieu du XVe siècle, les royaumes du Portugal puis d'Espagne lancent des expéditions maritimes vers l'Atlantique, l'Afrique puis l'Asie. En quelques décennies, ces voyages bouleversent la représentation du monde : un continent inconnu des Européens — que ceux-ci baptisent le « Nouveau Monde » — est atteint, conquis, puis intégré de force à des circuits d'échanges désormais mondiaux. Ce chapitre étudie les conditions techniques et intellectuelles de ces découvertes, la brutalité de la rencontre avec les empires précolombiens, et la naissance d'une économie planétaire fondée sur l'exploitation des richesses américaines et sur la traite des êtres humains.
3.1 Une nouvelle ère de navigation
3.1.1 Des progrès techniques décisifs
Les voyages au long cours ne deviennent possibles qu'à la faveur de plusieurs innovations, souvent empruntées à des savoirs arabes et chinois puis perfectionnées en Europe ibérique.
On appelle grandes découvertes l'ensemble des explorations maritimes menées par les Européens, principalement le Portugal et l'Espagne, entre le milieu du XVe et le début du XVIIe siècle, qui aboutissent à la première circumnavigation du globe et à l'établissement de liaisons régulières entre l'Europe, l'Afrique, l'Asie et le continent américain.
Trois familles de progrès rendent ces traversées possibles :
- Le navire : la caravelle, mise au point par les Portugais, associe des voiles latines (permettant de remonter au vent) et des voiles carrées (pour la vitesse en vent arrière). Plus légère et plus maniable que les navires méditerranéens, elle permet d'affronter l'océan.
- Les instruments de navigation : la boussole (connaissance chinoise diffusée par les marchands arabes) indique le nord magnétique ; l'astrolabe et le quadrant permettent de calculer la latitude à partir de la hauteur des astres.
- La cartographie : les portulans, cartes marines détaillant côtes et distances, s'enrichissent des observations rapportées par chaque expédition. L'imprimerie, inventée par Gutenberg vers 1450, accélère la diffusion de ces cartes et des récits de voyage dans toute l'Europe.
3.1.2 Des motivations multiples
Les souverains ibériques et les navigateurs qu'ils financent poursuivent plusieurs objectifs, rarement séparés les uns des autres :
- Économique : trouver une route maritime directe vers les épices (poivre, cannelle, girofle) et l'or de l'Asie, en contournant les intermédiaires musulmans et italiens qui contrôlent le commerce par la Méditerranée orientale.
- Religieux : poursuivre la Reconquista au-delà des frontières connues et évangéliser les peuples rencontrés, dans la continuité de l'esprit de croisade.
- Politique et symbolique : accroître le prestige et la puissance des couronnes portugaise et espagnole, en rivalité directe l'une avec l'autre.
Propriété : Le partage du monde entre Espagne et Portugal
En 1494, le traité de Tordesillas, validé par le pape, partage les terres à découvrir entre les deux couronnes ibériques le long d'un méridien situé à l'ouest des îles du Cap-Vert : à l'Espagne les terres à l'ouest (l'essentiel de l'Amérique), au Portugal les terres à l'est (la côte brésilienne, l'Afrique, la route des Indes). Ce traité illustre la manière dont l'Europe s'attribue, sans les consulter, la souveraineté sur des terres déjà habitées.
3.1.3 Les grands voyages d'exploration
| Navigateur | Dates | Commanditaire | Résultat |
|---|---|---|---|
| Christophe Colomb | 1492 | Couronne de Castille (Espagne) | Traverse l'Atlantique et atteint les Antilles, croyant avoir rejoint les Indes ; il effectuera trois autres voyages sans jamais admettre avoir découvert un continent inconnu. |
| Vasco de Gama | 1497--1498 | Couronne du Portugal | Contourne l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance et atteint Calicut, sur la côte indienne : la route maritime des épices vers l'Asie est ouverte. |
| Fernand de Magellan (achevé par Juan Sebastián Elcano) | 1519--1522 | Couronne d'Espagne | Première circumnavigation du globe, via le détroit qui porte son nom et l'océan Pacifique ; Magellan meurt aux Philippines en 1521, Elcano ramène un seul navire sur cinq en Espagne, apportant la preuve définitive que la Terre est ronde et que les terres atteintes par Colomb forment un continent séparé de l'Asie. |