L'État à l'époque moderne : la France absolutiste et le modèle britannique
Cours · histoire-géographie (seconde), chapitre 5 · seconde générale, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
5.1 Introduction
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les monarchies européennes se transforment : l'État moderne se dote d'une administration, d'une fiscalité et d'une armée permanentes qui lui permettent d'exercer un pouvoir de plus en plus centralisé sur son territoire. Mais cette affirmation de l'État prend des formes très différentes selon les pays. En France, elle aboutit à l'absolutisme : le roi Louis XIV concentre entre ses mains l'ensemble des pouvoirs. En Angleterre, au contraire, deux révolutions successives imposent au roi le partage du pouvoir avec un Parlement : c'est le modèle britannique de la monarchie parlementaire. Ce chapitre compare ces deux trajectoires, qui dessinent deux conceptions durables de l'exercice du pouvoir politique.
L'État moderne est une forme d'organisation politique qui se caractérise, à l'époque moderne (XVIe-XVIIIe siècle), par :
- une administration centralisée, avec des agents du pouvoir royal présents dans tout le royaume ;
- un système d'impôts régulier qui finance l'action du souverain ;
- une justice rendue au nom du roi ;
- une armée permanente, entretenue en temps de paix comme en temps de guerre.
Ces quatre piliers (administration, impôt, justice, armée) apparaissent progressivement dans les grandes monarchies européennes, mais le degré de concentration du pouvoir entre les mains du souverain varie fortement d'un pays à l'autre.
5.2 La France : l'affirmation de l'État et l'absolutisme
5.2.1 L'affirmation du pouvoir royal, de François Ier à Richelieu
L'absolutisme de Louis XIV n'apparaît pas brutalement : il est l'aboutissement d'un long renforcement du pouvoir royal amorcé dès le XVIe siècle. Tout au long de l'époque moderne, les rois de France cherchent à étendre leur autorité sur l'ensemble du royaume, à développer leur administration et à réduire le pouvoir des grands seigneurs.
En 1539, le roi François Ier (1515-1547) signe l'édit de Villers-Cotterêts, l'un des plus anciens textes de loi encore en vigueur en France. Il marque une étape décisive de l'affirmation de l'État :
- il impose l'usage du français (et non plus du latin) dans tous les actes administratifs et judiciaires du royaume, unifiant ainsi l'administration autour d'une seule langue ;
- il rend obligatoire la tenue, par les curés, de registres des baptêmes : c'est l'ancêtre de l'état civil, qui permet à l'État de mieux connaître sa population.
Sous François Ier, le pouvoir royal se renforce aussi par le développement d'une administration centrale et par le contrôle des nominations dans l'Église du royaume (concordat de Bologne, 1516).
Propriété : Les guerres de religion et leur sortie : l'édit de Nantes (1598)
Dans la seconde moitié du XVIe siècle, la diffusion de la Réforme protestante divise le royaume entre catholiques et protestants (les huguenots). De 1562 à 1598, la France est déchirée par les guerres de religion, une longue suite de conflits civils marqués par des massacres comme celui de la Saint-Barthélemy (1572). Ces troubles affaiblissent gravement l'autorité royale.
C'est le roi Henri IV qui met fin à ces guerres. Devenu catholique pour être accepté de la majorité du royaume, il signe en 1598 l'édit de Nantes, qui accorde aux protestants la liberté de conscience et une liberté de culte limitée, ainsi que des places de sûreté. En rétablissant la paix religieuse, Henri IV restaure l'autorité de l'État et s'impose comme l'arbitre placé au-dessus des factions.
Principal ministre du roi Louis XIII de 1624 à 1642, le cardinal de Richelieu travaille sans relâche à renforcer le pouvoir de l'État, au nom de la « raison d'État » (l'intérêt supérieur du royaume prime sur tout le reste). Il :
- soumet les grands nobles qui contestent l'autorité royale et fait démanteler certains châteaux forts ;
- réduit les privilèges militaires des protestants en s'emparant de leur place forte de La Rochelle (1628), tout en maintenant l'édit de Nantes ;
- étend l'usage des intendants, agents envoyés en province pour y faire appliquer la volonté du roi.
Richelieu prépare ainsi la voie à l'absolutisme que Louis XIV portera à son sommet.
5.2.2 Le règne personnel de Louis XIV (1661-1715)
Louis XIV devient roi en 1643, à l'âge de quatre ans, sous la régence de sa mère Anne d'Autriche puis sous l'autorité du cardinal Mazarin. À la mort de ce dernier en 1661, Louis XIV décide de gouverner seul, sans nommer de premier ministre : c'est le début de son règne personnel, qui dure jusqu'à sa mort en 1715 — le règne le plus long de l'histoire de France.
La monarchie de droit divin est une conception du pouvoir royal selon laquelle le roi tient son autorité de Dieu et non des hommes. Il n'a donc de comptes à rendre qu'à Dieu, pas à ses sujets ni à une assemblée. Cette doctrine, défendue notamment par l'évêque Bossuet dans La Politique tirée des propres paroles de l'Écriture sainte (1709), justifie que le roi ne partage son pouvoir avec personne.
L'absolutisme est un système politique dans lequel le roi concentre entre ses mains la totalité du pouvoir : il fait la loi, rend la justice en dernier ressort, lève l'impôt, décide de la guerre et de la paix, sans qu'aucune assemblée ne puisse limiter son autorité. Louis XIV incarne cette formule qui lui est attribuée : « L'État, c'est moi ». En pratique, le roi gouverne avec l'aide de conseillers et de secrétaires d'État qu'il choisit et peut renvoyer à sa guise.