Les Lumières et les tensions de la société d'ordres (XVIIe-XVIIIe siècles)
Cours · histoire-géographie (seconde), chapitre 6 · seconde générale, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
6.1 Introduction
Au XVIIIe siècle, un vaste mouvement intellectuel européen bouleverse les manières de penser le monde, la religion et le pouvoir politique : les Lumières. Des philosophes et savants, s'appuyant sur la raison et l'observation, remettent en cause les autorités traditionnelles (l'Église, la monarchie absolue) et diffusent leurs idées par les livres, les salons et une œuvre collective majeure, l'Encyclopédie. Dans le même temps, la société française reste organisée en trois ordres inégaux hérités du Moyen Âge. Ce décalage entre des idées nouvelles et une société figée par les privilèges nourrit des tensions croissantes, qui annoncent la Révolution française de 1789.
6.2 Les Lumières, un mouvement intellectuel européen
On appelle Lumières le mouvement intellectuel qui se développe en Europe, et particulièrement en France, au XVIIIe siècle. Les philosophes des Lumières placent la raison au-dessus de la tradition et de la foi pour expliquer le monde ; ils défendent l'idée de progrès (les sociétés humaines peuvent s'améliorer par la connaissance) et pratiquent l'esprit critique envers les institutions établies : l'absolutisme royal, les privilèges de la noblesse, l'intolérance religieuse.
Le mot « Lumières » exprime l'idée que la raison humaine peut « éclairer » les esprits et dissiper l'obscurantisme, c'est-à-dire l'ignorance entretenue par les préjugés et les dogmes imposés sans examen. Les philosophes ne forment pas un parti organisé, mais ils partagent des références communes et se lisent, se citent et se répondent d'un pays à l'autre.
6.2.1 Le développement scientifique, un terreau des Lumières
Les Lumières s'appuient sur les progrès des sciences engagés dès le XVIIe siècle. René Descartes, dans le Discours de la méthode (1637), pose les bases d'une pensée fondée sur le doute méthodique et la démonstration rationnelle. En Angleterre, Isaac Newton publie en 1687 les Principia mathematica, où il énonce la loi de la gravitation universelle : il montre qu'un nombre restreint de lois mathématiques suffit à décrire aussi bien la chute d'un corps sur Terre que le mouvement des planètes.
Propriété : La méthode expérimentale
Les savants du XVIIe et du XVIIIe siècle privilégient la méthode expérimentale : on observe un phénomène, on formule une hypothèse, puis on la vérifie par le calcul ou l'expérience, plutôt que de se référer à une autorité (Aristote, la Bible) pour expliquer la nature. Cette démarche inspire directement les philosophes des Lumières, qui l'appliquent à l'étude de la société, des lois et de la religion.
6.3 Les philosophes des Lumières et leurs idées
Plusieurs auteurs incarnent le mouvement des Lumières, chacun avec des préoccupations propres, mais tous convaincus que la raison doit guider l'organisation de la société.
6.3.1 Voltaire : tolérance et lutte contre le fanatisme
Voltaire (1694-1778) est l'un des philosophes les plus célèbres et les plus prolifiques du siècle. Il multiplie les écrits — contes philosophiques, essais, correspondance — pour dénoncer l'intolérance religieuse, l'arbitraire de la justice et ce qu'il appelle le fanatisme, c'est-à-dire l'attachement aveugle à des croyances qui conduit à opprimer ou persécuter autrui.
En 1762, à Toulouse, le protestant Jean Calas est accusé d'avoir tué son fils pour l'empêcher de se convertir au catholicisme. Jugé sans preuve solide dans un climat d'intolérance religieuse, il est condamné et exécuté. Voltaire, convaincu de son innocence, mène une campagne publique pour la révision du procès : il publie le Traité sur la tolérance (1763) et alerte l'opinion en Europe. Calas est officiellement réhabilité en 1765. Cette affaire illustre le rôle des philosophes des Lumières comme défenseurs de la tolérance et de la justice contre l'arbitraire.
6.3.2 Montesquieu : la séparation des pouvoirs
Charles de Secondat, baron de Montesquieu (1689-1755), est un magistrat et philosophe qui étudie les régimes politiques de son temps. Dans De l'esprit des lois (1748), il analyse les différentes formes de gouvernement (monarchie, république, despotisme) et cherche les conditions d'un pouvoir qui ne dégénère pas en tyrannie.
Propriété : La séparation des pouvoirs selon Montesquieu
Montesquieu affirme que, pour éviter les abus, le pouvoir de l'État doit être divisé entre trois fonctions distinctes et confiées à des organes différents :
- le pouvoir législatif (faire les lois) ;
- le pouvoir exécutif (les appliquer) ;
- le pouvoir judiciaire (juger les litiges et les infractions).
Sa formule résume ce principe : « Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir. » Cette idée influencera directement les régimes constitutionnels ultérieurs, en France comme aux États-Unis.