Sociétés et environnements : des équilibres fragiles
Cours · histoire-géographie (seconde), chapitre 7 · seconde générale, histoire-géographie · le début du chapitre, la suite sur Adloun
7.1 Sociétés et milieux : une relation ancienne et transformée
Depuis toujours, les sociétés humaines vivent avec leur milieu naturel : elles y puisent des ressources, l'aménagent, le transforment. Mais depuis deux siècles — et plus encore depuis 1950 —, l'ampleur de ces transformations a changé d'échelle. On parle désormais d'environnement pour désigner ce système d'interactions entre les sociétés et le milieu qui les entoure.
L'environnement est l'ensemble des éléments naturels (climat, relief, sols, eau, biodiversité) et des interactions entre une société et le milieu dans lequel elle vit. Il ne s'agit donc pas seulement de la « nature », mais d'un système où les hommes prélèvent des ressources, rejettent des déchets et subissent en retour des risques.
Cette définition insiste sur un point essentiel : l'environnement n'existe pas indépendamment des sociétés qui l'habitent. Une forêt tropicale n'est pas seulement un écosystème ; c'est aussi le lieu de vie de peuples autochtones, une réserve de bois et de terres agricoles convoitée, un réservoir de biodiversité étudié par les scientifiques, et un puits de carbone qui intéresse la planète entière.
Propriété : Une relation à double sens
La relation entre sociétés et environnement fonctionne dans les deux sens :
- les sociétés exploitent, aménagent et transforment les milieux (agriculture, urbanisation, extraction de ressources, infrastructures) ;
- en retour, les milieux transformés peuvent devenir des sources de risques pour les sociétés (érosion des sols, inondations aggravées, canicules urbaines, submersion littorale).
Plus une société prélève et transforme intensément son milieu, plus elle s'expose, souvent, à des risques renforcés par ses propres aménagements.
7.1.1 Un schéma pour représenter le système société-environnement
La figure fig:systeme-societe-environnement propose une modélisation simple de ce système : la société prélève des ressources dans le milieu, y rejette des déchets et des pollutions, et aménage l'espace ; en retour, le milieu peut produire des aléas qui, combinés à la vulnérabilité de la société, se traduisent en risques.
Méthode : Analyser un schéma systémique
Pour lire un schéma comme celui de la figure fig:systeme-societe-environnement :
- identifier les pôles du système (ici : société et milieu naturel) ;
- repérer le sens des flèches : elles indiquent une action ou un flux (prélèvement, rejet, aléa) ;
- distinguer ce qui relève de l'action humaine (prélever, rejeter, aménager) de ce qui relève du milieu (produire un aléa) ;
- identifier où se situe le résultat du système : ici, le risque, qui combine un aléa et une vulnérabilité.
7.2 Exploiter, aménager, transformer les milieux
Les sociétés interviennent sur les milieux de trois manières principales : elles en tirent des ressources, elles les aménagent pour y vivre et y circuler, et elles les transforment par leurs activités (agriculture, industrie, urbanisation).
Une ressource est un élément du milieu (eau, sol, minerai, forêt, énergie fossile, énergie solaire...) que les sociétés utilisent pour satisfaire leurs besoins. On distingue :
- les ressources renouvelables : elles se reconstituent à l'échelle d'une vie humaine si leur exploitation reste raisonnable (eau douce, bois, soleil, vent) ;
- les ressources non renouvelables : leur stock est fini à l'échelle humaine (pétrole, charbon, gaz, minerais).
L'eau douce est une ressource renouvelable par le cycle de l'eau (évaporation, précipitations, ruissellement). Pourtant, dans certaines régions du monde — Sahel, Proche-Orient, sud-ouest des États-Unis — la demande (agriculture irriguée, villes, industrie) dépasse la capacité de renouvellement des nappes et des cours d'eau. On parle alors de stress hydrique : une ressource renouvelable en théorie peut donc devenir localement rare, si elle est surexploitée plus vite qu'elle ne se régénère.
Propriété : Trois grandes formes de transformation des milieux
- L'agriculture : défrichement, irrigation, mécanisation, usage d'engrais et de pesticides — elle transforme durablement les sols et les paysages.
- L'urbanisation : construction de villes, imperméabilisation des sols, extension des réseaux (routes, énergie, eau) — elle artificialise l'espace.
- L'exploitation des ressources naturelles : mines, forages, barrages, coupes forestières — elle prélève dans le milieu des quantités croissantes de matière et d'énergie.
Ces trois formes de transformation se combinent souvent sur un même territoire et se renforcent mutuellement (une route ouvre une forêt à l'agriculture, qui attire une ville...).