Identità e scambi

Entre la fin de l'Ottocento et 1924 (année où les lois de quotas américaines ferment presque la porte), environ 4 à 4,5 millions d'Italiens émigrent aux États-Unis. La grande majorité part du Mezzogiorno : Sicile, Campanie, Calabre, Basilicate, Abruzzes — des régions rurales frappées par la misère, la pression démographique et les crises agricoles. On part de Naples ou de Palerme, entassés dans l'entrepont (la terza classe) pour une traversée de deux semaines. Beaucoup sont des birds of passage : des hommes seuls qui comptent revenir au pays une fois fortune faite — un tiers environ rentreront effectivement.

Ouverte le 1^er janvier 1892 dans la baie de New York, fermée le 12 novembre 1954, Ellis Island a vu passer quelque douze millions de migrants, dont les Italiens formaient l'un des plus gros contingents. À l'arrivée : visite médicale expéditive (une croix à la craie sur l'épaule pouvait signifier le refoulement), vérification d'identité, questions sur l'argent et le travail. Les noms étaient parfois estropiés par les officiers d'immigration — première blessure identitaire. Aujourd'hui musée de l'immigration, Ellis Island est le lieu de mémoire par excellence de l'italoamericanità.

Installés par chaînes familiales et villageoises, les Italiens recréent leurs quartiers : Mulberry Street à Manhattan, Brooklyn et le Bronx, le North End de Boston, South Philadelphia, Chicago. On y parle dialecte, on y trouve la salumeria, la paroisse, la société de secours mutuel du village d'origine. Les fêtes patronales transplantées rythment l'année : la festa di San Gennaro à Manhattan (depuis 1926), la Festa dei Gigli à Brooklyn. Ces quartiers, d'abord ghettos pauvres et stigmatisés, sont devenus des hauts lieux touristiques — au point que la Little Italy de Manhattan, rétrécie autour de Mulberry Street, est aujourd'hui plus une vitrine mémorielle qu'un quartier vécu.