Innovazioni scientifiche e responsabilità

Leonardo da Vinci (Vinci 1452 – Amboise 1519) incarne l'unité art-science de la Renaissance italienne : peintre de la Gioconda et du Cenacolo (la Cène, Milan), il est aussi anatomiste (dissections et planches d'une précision inégalée), ingénieur hydraulique, urbaniste et concepteur de machines — volantes (la vite aerea, ancêtre conceptuel de l'hélicoptère), textiles et militaires : chars, bombardes, fortifications, qu'il propose à Ludovic le More dans sa célèbre lettre d'embauche vers 1482. Ses milliers de pages de notes (les codici, écrits en miroir) mêlent observation du réel et invention — le Codice Atlantico à Milan, le Codice Leicester acheté par Bill Gates en 1994.

Galileo Galilei (Pise 1564 – Arcetri 1642), fondateur de la méthode expérimentale («il libro della natura è scritto in lingua matematica»), perfectionne en 1609 le cannocchiale (la lunette) et découvre montagnes lunaires, phases de Vénus et quatre satellites de Jupiter (Sidereus Nuncius, 1610) — autant de preuves contre le géocentrisme. En 1632, il publie le Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo, en italien et non en latin — pour être lu de tous —, où le défenseur du géocentrisme s'appelle Simplicio.

Convoqué par le Saint-Office, Galilée est jugé en 1633 : menacé de torture, il abjure à genoux l'héliocentrisme le 22 juin et finit sa vie en résidence surveillée à Arcetri — où il écrit pourtant son œuvre scientifique majeure, les Discorsi (1638), sortis clandestinement. Le mot fameux «Eppur si muove!» (« Et pourtant elle tourne ») est une légende tardive — mais une légende vraie quant au fond : l'abjuration n'a pas arrêté la Terre. L'Église mettra des siècles à revenir : le Dialogo ne sort de l'Index qu'en 1835, et c'est Jean-Paul II qui reconnaît officiellement l'erreur du tribunal en 1992, 359 ans après le procès.

Dans les années 1930, un groupe de jeunes physiciens réunis autour d'Enrico Fermi à l'Institut de physique de la via Panisperna, à Rome — i ragazzi di via Panisperna (Amaldi, Segrè, Pontecorvo, Rasetti, Majorana…) — réalise des découvertes fondamentales sur la radioactivité induite et les neutrons lents (brevetée en 1935). Fermi reçoit le prix Nobel de physique en 1938 ; il profite du voyage à Stockholm pour s'exiler aux États-Unis avec sa femme Laura, juive, au moment où l'Italie fasciste promulgue les lois raciales (1938).

Aux États-Unis, Fermi construit à Chicago la première pile atomique (réaction en chaîne contrôlée, 2 décembre 1942) et participe au projet Manhattan ; la bombe est larguée sur Hiroshima le 6 août 1945. Trajectoire emblématique de l'axe : une recherche fondamentale née dans un institut romain aboutit, en une décennie, à l'arme absolue — via l'exil forcé par les lois racistes du régime qui aurait dû en profiter.