Classicisme, romantisme, réalisme : trois façons de faire vrai
Cours · lettres et philosophie (ECG/ECT 1re année), chapitre 15 · prépas ECG et ECT, 1re année · le début du chapitre, la suite sur Adloun
On présente d'ordinaire ces trois courants comme trois goûts : le classicisme aimerait l'ordre, le romantisme la passion, le réalisme la misère. Cette présentation a un défaut rédhibitoire : elle ne permet de rien démontrer. Si la différence est affaire de goût, on ne peut ni la discuter, ni comprendre pourquoi la première d'Hernani, en 1830, a fini en bagarre.
Or les trois courants se disputent, et sur un mot : le mot vrai. Boileau écrit en 1675 que rien n'est beau que le vrai. Hugo, en 1827, réclame lui aussi la vérité au théâtre. Zola, en 1880, se dit savant parce qu'il veut le vrai. Trois écoles qui se combattent emploient le même mot, et l'entendent chaque fois autrement.
La question de ce chapitre est donc celle-ci : qu'est-ce qu'une œuvre veut dire au juste quand elle se dit vraie ? La réponse tient en une distinction à trois termes, et c'est elle qui commande tout ce qui suit — les règles, les sujets permis, le style, et jusqu'aux procès.
15.1 Trois réponses à une seule question
Terme d'Aristote (Poétique) désignant l'imitation par laquelle une œuvre représente une action. Imiter n'y signifie pas copier : le poète, dit Aristote, ne rapporte pas ce qui est arrivé mais ce qui pourrait arriver selon la nécessité ou la vraisemblance. Toute la question du chapitre est déjà là : imiter quoi, et selon quelle mesure ?
Non pas ce qui est vrai, mais ce que le public peut croire sans effort. La vraisemblance ne se mesure donc pas sur le monde : elle se mesure sur l'attente de celui qui regarde. Un fait avéré peut être invraisemblable, et une invention parfaitement vraisemblable.
Ce qu'il convient de montrer, et surtout de ne pas montrer. Chez les classiques, la mort et la violence se racontent au lieu de se jouer, non par pudeur mais parce que le spectacle du corps détourne l'attention de l'action. La bienséance est donc une règle de composition avant d'être une règle de morale — il faut le savoir pour ne pas la caricaturer.
Figure 1. Trois écoles, un seul mot, trois critères. Ce ne sont pas trois goûts mais trois réponses à la même question, et c'est pourquoi elles s'excluent. Pour Racine, une pièce est vraie si elle est conforme à ce qui doit arriver : le fait réel n'y suffit pas. Pour Hugo, elle est vraie si elle correspond à ce que l'auteur éprouve : le modèle n'y suffit pas. Pour Flaubert, elle est vraie si elle résiste à la vérification : le sentiment n'y suffit pas. Retenez la conséquence : chacun peut accuser les deux autres de mentir, sans que personne mente.
Pourquoi cette distinction fait gagner une dissertation. Un sujet du type « l'art doit-il imiter le réel ? » se traite mal en trois exemples : il se traite bien en montrant que le mot « réel » y change trois fois de sens. Posez le critère de la figure 1 dès l'introduction, et le plan s'écrit tout seul — une partie par réponse, et une conclusion sur ce qu'aucune des trois ne parvient à garantir.
15.2 Le classicisme : le vrai comme conformité au modèle
Auteur : Boileau (1636–1711) — codifier ce que d'autres réussissent
Poète et critique, historiographe du roi. La thèse. L'Art poétique (1674) ne prescrit pas des recettes : il soutient que le beau coïncide avec le vrai, et que le vrai en art est ce qui s'accorde à la nature telle qu'elle doit être. La règle des trois unités — un lieu, un jour, une action — n'a pas d'autre justification : elle sert la vraisemblance, en épargnant au spectateur de croire l'incroyable. Le concept le plus utile. La subordination des règles à leur fin. Boileau ne dit jamais que la règle vaut par elle-même ; il dit qu'elle sert à faire croire. L'attribution exacte. La formule « rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable » n'est pas dans l'Art poétique : elle est de l'Épître IX (1675). Ne l'attribuez pas au mauvais texte, c'est une faute que les correcteurs relèvent.
Corneille tire Le Cid (1637) d'une source espagnole où Chimène épouse le meurtrier de son père. Le fait est donc historiquement fondé. Les Sentiments de l'Académie française sur le Cid (1638) le lui reprochent pourtant : un tel dénouement n'est pas croyable, et il choque ce qu'on doit montrer. L'argument est explicite — le poète n'a pas à dire le vrai, il a à dire le vraisemblable. On tient là, en une phrase, le critère classique du vrai, et on tient aussi la preuve qu'il ne se confond pas avec l'exactitude.
Exercices du chapitre
- Lire la figure 5 par colonnes corrigé
- La sincérité fait-elle preuve ? corrigé
- Une attribution à corriger corrigé
- L'analogie de Zola corrigé
- Ce que le document a de conventionnel corrigé
- Rédiger une explication de texte corrigé