Rome, la rhétorique et la fabrique du classique
Cours · lettres et philosophie (ECG/ECT 1re année), chapitre 2 · prépas ECG et ECT, 1re année · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Il y a un jugement dont on ne se débarrasse pas : Rome n'aurait rien inventé. Elle aurait copié l'art grec, traduit la philosophie grecque, imité la poésie grecque, et n'aurait ajouté à tout cela que des routes et un droit. Le plus gênant est que les Romains l'ont dit eux-mêmes. Horace écrit, dans une épître adressée à Auguste : « La Grèce conquise conquit son farouche vainqueur, et porta les arts dans le Latium agreste » (Épîtres, II, 1, livre publié dans les dernières années du Ie siècle av. J.-C.). Un peuple qui se décrit ainsi ne se prend pas pour un créateur.
Et pourtant, tout ce que nous savons de la Grèce nous vient par Rome. Les mots avec lesquels nous pensons — qualité, essence, morale, raison, nature, culture — sont latins. L'exercice scolaire que vous pratiquerez toute l'année, la dissertation, descend en droite ligne d'un exercice de rhétorique romaine. Et le mot même de « classique », par lequel nous désignons ce qui mérite d'être imité, a été forgé à Rome.
La question de ce chapitre est donc celle-ci : qu'est-ce qu'une pensée gagne, et qu'est-ce qu'elle perd, à changer de langue et de public ? Car c'est cela que Rome fait subir à la Grèce : elle la fait passer du grec au latin, et de l'école au forum. Ces deux déplacements ne sont pas des accidents de transport. Ils transforment ce qu'ils transportent.
2.1 Changer de langue : Cicéron fabrique le latin philosophique
L'art de trouver, sur un sujet donné, ce qui est propre à persuader, et de le disposer pour être entendu. La tradition latine la découpe en cinq parties : l'invention (trouver les arguments), la disposition (les ordonner), l'élocution (les mettre en mots), la mémoire et l'action (la voix et le geste). Ce découpage vient de la Rhétorique à Herennius, le plus ancien traité latin conservé (v. ).
La Rhétorique à Herennius a été attribuée à Cicéron pendant tout le Moyen Âge, et copiée sous son nom. Elle est en réalité anonyme. Notez l'exemple : une attribution répétée pendant mille ans n'est pas une preuve. On écrira donc « la Rhétorique à Herennius, anonyme, longtemps attribuée à Cicéron », et jamais « Cicéron écrit que… » à propos de ce texte. Cette prudence vous coûte cinq mots et vous évite la faute la plus chère de la matière.
Quand Cicéron entreprend, dans les dernières années de sa vie, d'exposer en latin la philosophie grecque, il se heurte à un obstacle matériel : la langue n'a pas les mots. Le latin est une langue de juristes, de paysans et de soldats ; le grec a derrière lui quatre siècles de vocabulaire technique. Il faut donc fabriquer.
Pour rendre le grec poiotès, « le fait d'être tel », Cicéron forge qualitas — notre qualité — et s'en explique dans les Académiques () : il revendique le droit de créer un mot quand la chose existe et que le nom manque. Pour rendre èthikos, ce qui concerne les mœurs, il forme moralis sur mores : c'est l'acte de naissance de notre adjectif moral (Du destin, ). Deux mots que vous emploierez dans chacune de vos dissertations ont donc une date de fabrication, un auteur, et une raison d'être.
Auteur : Cicéron (–) — faire passer une pensée dans une autre langue
Avocat, consul en , exilé, revenu, assassiné en sur ordre d'Antoine. La thèse. La philosophie n'est complète que si elle peut être dite dans la langue de la cité et devant elle : un savoir qui ne se communique pas est un savoir inutile. Le concept le plus utile. L'humanitas — non pas l'espèce humaine, mais l'ensemble des savoirs et des égards qui font un homme accompli. Le mot deviendra les humanités, puis l'humanisme ; c'est le programme de toute l'école européenne jusqu'au XXe siècle. La filiation. Cicéron n'est l'inventeur d'aucune doctrine et le revendique : il se dit académicien, c'est-à-dire héritier du scepticisme modéré de l'Académie, et expose les thèses adverses avant de pencher. Ce qui lui est propre est ailleurs : il a décidé de la langue dans laquelle l'Occident allait philosopher pendant dix-sept siècles. On peut être décisif sans être original.
Ce que Cicéron perd en traduisant est réel, et il faut le dire. Le grec logos porte ensemble la parole, la raison et le rapport (chapitre 1) ; le latin doit choisir entre verbum, ratio et oratio. La langue d'arrivée découpe autrement, et ce qui tenait en un mot se disperse en trois. Traduire n'est jamais neutre : c'est déjà interpréter. Vous retrouverez ce problème au chapitre 4, quand Aristote passera du grec au syriaque, puis à l'arabe, puis au latin.
2.2 Changer de public : persuader n'est pas convaincre
À Athènes comme à Rome, la parole décide. Un procès, une loi, une guerre se gagnent devant une assemblée, en un temps limité, contre un adversaire. Cela suffit à expliquer que la rhétorique y soit une discipline majeure — et que la philosophie s'en méfie.
Exercices du chapitre
- Pourquoi forger un mot corrigé
- L'orateur et le sophiste corrigé
- Deux consolations, deux physiques corrigé
- Un discours qui n'a pas été prononcé corrigé
- La filiation, correctement énoncée corrigé
- Imiter, inventer corrigé