L'humanité et la Terre : anthropocène, générations futures

Poète latin, exilé par Auguste sur les bords de la mer Noire en l'an $8$ de notre ère. Les Métamorphoses, vaste poème en quinze livres, s'ouvrent sur la création du monde et sur la succession des quatre âges de l'humanité : l'or, l'argent, le bronze, le fer. L'âge d'or ignore la propriété et l'agriculture : la terre donne d'elle-même. L'âge de fer invente la navigation, la guerre et le partage du sol : le sol, autrefois commun comme la lumière du soleil et les souffles de l'air, l'arpenteur prudent le marque d'une longue limite (« communemque prius ceu lumina solis et auras / cautus humum longo signavit limite mensor », I, $135$-$136$). Puis on ne se contente plus de demander à la terre ses moissons : « sed itum est in viscera terrae » (I, $138$), on est allé jusque dans les entrailles de la terre, en arracher le fer et l'or, ces aiguillons des crimes.

Thèse : la corruption de l'humanité commence par son rapport à la terre — la limite qui la divise, la mine qui l'éventre. Concept utile : la terre comme bien commun perdu, au même titre que l'air et la lumière. Filiation : le mythe des âges vient d'Hésiode (Les Travaux et les Jours) ; Rousseau en donne une version sans dieux dans le Discours sur l'origine de l'inégalité ($1755$), où le premier qui enclôt un terrain fonde la société civile.

Usage : Ovide permet de montrer que la question écologique n'est pas seulement technique. Le geste de l'arpenteur — diviser ce qui était commun — précède celui du mineur ; l'exploitation de la terre suppose d'abord qu'on l'ait appropriée.

Philosophe et écrivain genevois. Deux textes le placent au cœur de la question. Dans la lettre à Voltaire du $18$ août $1756$, sur le désastre de Lisbonne, il soutient qu'« excepté la mort », « la plupart de nos maux physiques sont encore notre ouvrage ». Dans l'incipit d'Émile ($1762$) : « Tout est bien sortant des mains de l'Auteur des choses, tout dégénère entre les mains de l'homme. Il force une terre à nourrir les productions d'une autre, un arbre à porter les fruits d'un autre ».

Thèse : les maux qui nous frappent viennent moins de la nature que de la manière dont les hommes s'organisent sur elle ; la catastrophe est une rencontre entre un événement naturel et une société. Concept utile : la responsabilité humaine du malheur — le mal n'est plus un mystère théologique (pourquoi Dieu permet-il ?), c'est une question politique (pourquoi avons-nous bâti ainsi ?). Filiation : contre Voltaire, qui accuse la Providence ; contre l'optimisme de Leibniz et de Pope, que Voltaire attaquait ; vers l'écologie politique, qui reprend l'argument : la vulnérabilité est sociale.

Usage : Rousseau est le premier à faire du rapport à la nature une affaire de justice entre les hommes. Les « vingt mille maisons de six à sept étages » sont celles des pauvres entassés ; les riches avaient d'autres demeures.

Le chimiste néerlandais Paul Crutzen, prix Nobel de chimie en $1995$ pour ses travaux sur la couche d'ozone, propose avec le biologiste Eugene Stoermer, en $2000$, d'appeler « anthropocène » l'époque géologique ouverte par les activités humaines, puis en défend l'idée dans un bref article de la revue Nature ($2002$, « Geology of mankind »). Il en situe le début à la fin du XVIII^e siècle, avec la machine à vapeur et la hausse du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Le statut du mot : en mars $2024$, la sous-commission de stratigraphie du Quaternaire a rejeté la proposition d'en faire officiellement une époque de l'échelle des temps géologiques, décision confirmée par l'Union internationale des sciences géologiques. Le mot reste d'usage courant pour désigner l'idée ; il n'est pas une division officielle.