L'érosion : processus et paysages
Cours · SVT (seconde), chapitre 6 · seconde générale, sciences de la vie et de la Terre · le début du chapitre, la suite sur Adloun
Les paysages que nous observons — vallées, falaises, canyons, plaines alluviales — ne sont pas figés : ils résultent d'une lutte permanente entre les forces internes du globe, qui soulèvent les reliefs (tectonique, volcanisme), et les processus de surface qui les usent et les redessinent. Ce second ensemble de processus porte un nom : l'érosion. Ce chapitre décrit comment les roches se dégradent sur place (altération), comment les particules ainsi produites sont arrachées et déplacées (transport), et comment cette dynamique façonne, à l'échelle des temps géologiques, les paysages actuels.
6.1 L'érosion, un système de processus
L'érosion est l'ensemble des processus qui usent, fragmentent et transforment les roches à la surface de la Terre, puis déplacent les matériaux ainsi produits vers d'autres lieux (transport), avant leur dépôt. Elle regroupe trois étapes enchaînées : l'altération des roches, l'arrachement des particules et leur transport.
Propriété : Un moteur externe
L'érosion est un processus externe : son énergie provient du Soleil (cycle de l'eau, vents, gel-dégel) et de la gravité (écoulements, éboulements), et non de la chaleur interne du globe. Elle s'oppose ainsi aux processus internes (tectonique, volcanisme) qui, eux, construisent le relief. Le paysage observé à un instant donné résulte de l'équilibre entre ces deux dynamiques opposées.
Sur un versant, ces trois étapes s'enchaînent de l'amont vers l'aval : la roche s'altère sur place, les fragments libérés sont arrachés puis transportés vers les zones basses (vallées, plaines, océans) où ils finissent par se déposer.
6.2 L'altération des roches
Avant d'être transportée, une roche doit d'abord être fragilisée et dégradée sur place : c'est l'altération. On distingue trois types d'altération, souvent associés dans la nature.
Propriété : Les trois types d'altération
- Altération physique (mécanique) : la roche se fragmente en morceaux de plus en plus petits sans changement de composition chimique. Principales causes : le gel-dégel (l'eau s'infiltre dans une fissure, gèle, augmente de volume et élargit la fissure), la thermoclastie (dilatations et contractions répétées de la roche sous l'effet des écarts de température jour/nuit), et l'action des racines des végétaux qui s'insinuent dans les fissures et les élargissent en grossissant.
- Altération chimique : la roche se transforme chimiquement au contact de l'eau (souvent chargée en ), ce qui produit des ions dissous emportés en solution et parfois de nouveaux minéraux (argiles). C'est la dissolution, l'hydrolyse ou l'oxydation.
- Altération biologique : des organismes (lichens, bactéries, racines, animaux fouisseurs) dégradent la roche par une action à la fois mécanique et chimique (sécrétion d'acides organiques).
