L'histoire humaine lue dans son génome
Cours · SVT (terminale), chapitre 4 · terminale, spécialité sciences de la vie et de la Terre · le début du chapitre, la suite sur Adloun
L'espèce humaine, Homo sapiens, est le produit d'une longue histoire évolutive partagée avec l'ensemble du monde vivant. Comprendre cette histoire, c'est d'abord situer l'Homme parmi les Primates, identifier ses plus proches parents actuels et fossiles, puis reconstruire les relations de parenté qui structurent la lignée humaine. Loin d'une marche linéaire et progressive d'un ancêtre simiesque vers l'Homme moderne, l'histoire de la lignée humaine se présente comme un buisson touffu, riche en espèces apparues, ayant coexisté puis disparu.
Les progrès du séquençage de l'ADN, y compris l'ADN fossile (paléogénomique), ont profondément renouvelé notre regard. Le génome de chaque individu conserve aujourd'hui la trace écrite des migrations passées, de la diversification des populations et même de rencontres anciennes avec d'autres espèces humaines comme l'Homme de Néandertal et l'Homme de Denisova. Ce chapitre montre comment la comparaison des caractères anatomiques et l'analyse des génomes permettent, ensemble, de lire l'histoire humaine.
4.1 La place de l'Homme parmi les Primates
4.1.1 L'Homme, un Primate parmi d'autres
L'Homme appartient au groupe des Primates, mammifères caractérisés par plusieurs caractères partagés (caractères homologues) : des mains préhensiles munies d'ongles plats, un pouce opposable, une vision binoculaire avec des orbites tournées vers l'avant permettant la vision du relief, et un développement important du cerveau relativement à la taille du corps.
Un caractère homologue est un caractère partagé par plusieurs espèces parce qu'elles l'ont hérité d'un ancêtre commun. L'homologie se reconnaît à l'identité du plan d'organisation (mêmes pièces, mêmes connexions), indépendamment de la fonction. Par exemple, le membre antérieur de l'Homme, du chimpanzé et du gorille est bâti sur le même plan (un stylopode, un zeugopode à deux os, un autopode).
Pour un caractère donné, on distingue son état ancestral (l'état présent chez l'ancêtre commun) et son état dérivé (l'état nouveau, apparu au cours de l'évolution). Le partage exclusif d'un même état dérivé (innovation évolutive) par plusieurs espèces signe une parenté étroite : c'est la base de la reconstruction phylogénétique.
4.1.2 La parenté étroite entre l'Homme et le chimpanzé
Parmi les Primates, les grands singes (gorille, orang-outan, chimpanzé, bonobo) sont les plus proches de l'Homme. La comparaison des génomes confirme que le chimpanzé (et le bonobo) constituent le groupe le plus étroitement apparenté à l'Homme : l'ADN humain et l'ADN du chimpanzé sont identiques à environ 98--99 % pour les séquences comparables.
Plus deux espèces partagent un grand nombre de gènes et de séquences nucléotidiques semblables, plus elles présentent de caractères dérivés communs, et plus leur ancêtre commun est récent. La forte similitude génétique entre l'Homme et le chimpanzé traduit donc l'existence d'un ancêtre commun récent, qui aurait vécu il y a environ 7 millions d'années.
L'Homme ne descend pas du chimpanzé : ces deux espèces actuelles sont issues d'un même ancêtre commun, aujourd'hui disparu, dont aucune n'est la copie. Depuis cet ancêtre, chaque lignée a évolué de son côté en accumulant ses propres caractères dérivés. Le chimpanzé n'est donc pas un « Homme inachevé » mais une espèce contemporaine ayant sa propre histoire évolutive.
4.2 La lignée humaine et ses caractères dérivés
4.2.1 Définir la lignée humaine
La lignée humaine regroupe l'ensemble des espèces fossiles et actuelles plus étroitement apparentées à l'Homme moderne (Homo sapiens) qu'au chimpanzé. Elle correspond à l'ensemble des descendants de l'ancêtre commun exclusif à l'Homme et au chimpanzé, du côté humain de la divergence. On y trouve notamment les genres Sahelanthropus, Australopithecus, Paranthropus et Homo.
4.2.2 Les grands caractères dérivés de la lignée humaine
Plusieurs caractères dérivés, propres à la lignée humaine, permettent de la distinguer des autres Primates. Ils n'apparaissent pas tous en même temps : leur acquisition est progressive et indépendante (on parle de mosaïque évolutive).