Rôle de la protonation

Un alcool neutre est trop peu nucléophile pour s'additionner sur un carbonyle non activé. La protonation de l'oxygène du carbonyle ($\mathrm{C}=\mathrm{O}+\mathrm{H}{}^{+}\rightleftharpoons \mathrm{C}=\mathrm{O}{}^{+}\mathrm{H}$) fait apparaître une forme limite carbocation ($\mathrm{C}{}^{+}-\mathrm{OH}$) : l'électrophilie du carbone augmente fortement, et l'alcool peut l'attaquer. L'acide est un catalyseur : régénéré à la dernière étape, il n'apparaît pas dans le bilan.